Dans l’Utah, les manifestations qui entravent le fonctionnement des infrastructures de combustibles fossiles pourraient désormais entraîner au moins cinq ans de prison. Les nouvelles règles font de l’Utah le 19e État du pays à adopter une législation prévoyant des sanctions plus sévères pour les manifestations sur les sites dits d’infrastructures critiques, qui comprennent les installations pétrolières et gazières, les centrales électriques et les chemins de fer. Les nouvelles lois ont proliféré à la suite des manifestations de Standing Rock contre le Dakota Access Pipeline en 2017.
La législature de l’Utah a adopté deux projets de loi distincts contenant des sanctions plus strictes en cas de falsification ou d’endommagement d’infrastructures critiques au début du mois. Le projet de loi 370 de la Chambre fait intentionnellement “d’empêcher ou d’entraver le fonctionnement d’une infrastructure critique” un crime au premier degré, passible de cinq ans de prison à vie. Un projet de loi distinct permet aux forces de l’ordre d’inculper une personne qui “interfère avec ou interrompt une infrastructure essentielle” d’un crime au troisième degré, passible d’une peine pouvant aller jusqu’à cinq ans de prison. Les deux projets de loi ont été promulgués par le gouverneur la semaine dernière.
Parmi les deux projets de loi, les défenseurs du premier amendement et de la justice pénale sont particulièrement préoccupés par le HB 370 en raison de son ampleur, de la sévérité des sanctions et de son potentiel à freiner les manifestations environnementales. Le projet de loi contient une longue liste d’installations considérées comme des infrastructures essentielles, notamment les moulins à grains, les terminaux de camionnage et les installations de transmission utilisées par les stations de radio ou de télévision sous licence fédérale. Elle s’applique aussi bien aux installations en exploitation qu’à celles en construction.
Étant donné que le projet de loi ne définit pas les activités pouvant être considérées comme “inhibant ou entravant” les opérations dans une installation, les manifestants écologistes peuvent se retrouver par inadvertance dans le collimateur de la législation, selon les défenseurs de l’environnement et des libertés civiles. Les manifestants engagés dans une action directe s’enchaînent souvent à l’équipement, bloquent les routes ou perturbent d’une autre manière les opérations sur les chantiers de construction de combustibles fossiles. En vertu de la nouvelle législation, de telles activités pourraient entraîner une accusation de crime au premier degré.
“Ce projet de loi pourrait être utilisé pour interdire les manifestations contre les pipelines comme nous l’avons vu avec le Dakota [Access] Projet de pipeline », a déclaré Mark Moffat, avocat à l’Association des avocats de la défense pénale de l’Utah, faisant référence aux manifestations de 2017 à Standing Rock dans le Dakota du Nord.« Cela élève ce qui serait essentiellement une forme de vandalisme ou de méfait criminel en vertu des lois du l’État de l’Utah à un crime au premier degré.”
Un crime au premier degré est généralement réservé aux crimes violents comme le meurtre et l’agression sexuelle. Moffat a déclaré que les directives de détermination de la peine de l’État sont indéterminées, ce qui signifie que le temps qu’une personne passe en prison est à la discrétion du Conseil des grâces.
“Lorsque vous augmentez ces crimes au premier degré, vous augmentez la probabilité d’incarcération”, a déclaré Moffat. “D’après mon expérience, ces personnes iront en prison au lieu de recevoir une peine de probation”, a-t-il déclaré.
Des projets de loi similaires sont en attente dans au moins cinq autres États, dont la Géorgie, l’Illinois, le Minnesota, l’Idaho et la Caroline du Nord. Ces factures comprennent diverses accusations de délit et de crime pour intrusion, perturbation ou autre interférence avec les opérations dans les infrastructures essentielles.
Au cours des cinq dernières années, 19 États (y compris l’Utah) ont adopté des lois qui criminalisent les activités de protestation. Dans de nombreux États, des manifestations qui attirent l’attention sur les chantiers de construction de pipelines, tels que ceux du Dakota Access Pipeline et de la canalisation 3 d’Enbridge, ont incité les législateurs à imposer des sanctions plus sévères pour intrusion, endommagement de l’équipement et interférence avec les opérations. Les peines allaient de quelques milliers de dollars d’amende à plusieurs années derrière les barreaux. Bon nombre de ces projets de loi présentaient également une ressemblance frappante avec la législation type élaborée par l’American Legislative Exchange Council, ou ALEC, une organisation de membres pour les législateurs des États et les représentants de l’industrie, mieux connue pour avoir rédigé une législation type qui est ensuite promulguée par des États conservateurs.
Cependant, la justification déclarée de la législation de l’Utah ne semble pas être passée par les protestations contre les combustibles fossiles. Au lieu de cela, les partisans du projet de loi ont fait référence à plusieurs reprises à la récente série d’attaques contre des sous-stations électriques aux États-Unis.
“Pourquoi le projet de loi est-il nécessaire? Parce que nous assistons à une augmentation des tentatives d’individus à travers le pays pour endommager les infrastructures essentielles”, a déclaré le représentant de l’État de l’Utah, Carl Albrecht, un républicain et l’un des parrains du projet de loi.
Ces derniers mois, au moins neuf sous-stations en Caroline du Nord, à Washington et en Oregon ont été attaquées, provoquant des pannes de courant pour des milliers de personnes. Une analyse des dossiers fédéraux par l’agence de presse Politico a révélé que les attaques contre les équipements électriques sont à un niveau record depuis 2012, avec plus de 100 incidents au cours des huit premiers mois de l’année dernière. Plus récemment, le FBI a déjoué les plans d’un groupe néonazi de démanteler le réseau électrique de Baltimore, dans le Maryland.
Le projet de loi de l’Utah a reçu un large soutien de plusieurs services publics de l’État, notamment Dominion Energy, Deseret Power et Rocky Mountain Power, qui possèdent et exploitent des pipelines, des centrales électriques, des sous-stations et des lignes de transmission considérées comme des “infrastructures critiques” par le projet de loi. Jonathan Whitesides, porte-parole de Rocky Mountain Power, a déclaré que la société avait été confrontée au vol de cuivre et au vandalisme dans ses sous-stations électriques ces derniers mois. La panne d’électricité qui en a résulté a touché plus de 3 500 clients.
“En tant que service public d’électricité, nous nous engageons à fournir une alimentation électrique sûre et fiable aux clients, et l’augmentation des sanctions pour les activités criminelles est l’un des éléments d’une approche globale de la fiabilité électrique”, a-t-il déclaré.
Quelle que soit la motivation initiale, les projets de loi de l’Utah et d’autres États peuvent toujours être utilisés contre des manifestants pacifiques, a déclaré Elly Page, avocate au Centre international de droit à but non lucratif, un groupe qui a suivi la législation anti-manifestation dans tout le pays.
“C’est toujours préoccupant car ils sont rédigés de manière assez large”, a-t-elle déclaré. “Beaucoup de ces projets de loi comportent des sanctions très sévères susceptibles de faire réfléchir les gens à deux fois avant de s’engager dans des activités protégées du premier amendement et de faire entendre leur voix autour de projets d’infrastructure qui affectent nos communautés et qui affectent notre planète.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/protest/utah-critical-infrastructure-law-felony/.
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