Il n’y a pas si longtemps, les géants pétroliers tentaient de se surpasser en promettant de réduire les émissions de carbone et de lutter contre le changement climatique. En 2020, le prix du baril de pétrole a brièvement plongé en dessous de zéro, et les plus grandes sociétés pétrolières et gazières du monde se sont présentées comme prenant au sérieux les énergies renouvelables. BP a promis de réduire considérablement ses émissions, Shell s’est engagée à atteindre le “zéro net” et ExxonMobil a claironné ses efforts pour transformer les algues en carburant.
Mais ces dernières semaines, ces géants pétroliers ont commencé à tirer profit de ces initiatives très médiatisées. BP s’est éloigné de son objectif de réduire les émissions de 35% d’ici 2030 – autrefois salué comme l’objectif le plus ambitieux et le plus tangible de l’industrie – promettant une réduction de 20 à 30% à la place. Shell a déclaré qu’elle n’augmenterait pas ses dépenses en énergies renouvelables cette année, contrairement aux attentes. Pendant ce temps, Exxon a retiré le financement de son effort d’une décennie sur les algues.
Ces annonces discrètes ont coïncidé avec leurs récents rapports sur les bénéfices à succès, qui ont été célébrés par les dirigeants et excoriés par des politiciens comme le président Joe Biden, qui les ont qualifiés de “scandaleux”. Portés par les prix du pétrole qui ont dépassé les 100 dollars le baril l’an dernier, les géants pétroliers ont à peu près doublé leurs bénéfices par rapport à l’année précédente, BP engrangeant 28 milliards de dollars et Shell 40 milliards de dollars. Exxon, la major pétrolière la moins enthousiaste à l’égard des énergies renouvelables, a annoncé des résultats encore meilleurs – 56 milliards de dollars, en hausse de 143 % par rapport à l’année précédente et un record pour une compagnie pétrolière occidentale.
“Nous nous sommes penchés quand d’autres se sont penchés, contrairement à la sagesse conventionnelle”, a déclaré Darren Woods, PDG d’Exxon, lors d’un appel avec des investisseurs, louant la résistance de son entreprise à se retirer de la production de combustibles fossiles.
“Vous savez, rien de tel que des profits pour que Big Oil montre ses vraies couleurs”, a déclaré Jamie Henn, directeur de Fossil Free Media. “Je pense qu’au cours des dernières semaines, nous avons vu l’industrie enlever le masque vert qu’elle portait depuis quelques années et nous rappeler sa véritable identité et son véritable modèle économique, qui est la poursuite de l’extraction et de la production des combustibles fossiles au détriment de notre climat et de nos communautés.”
Alors pourquoi les compagnies pétrolières ralentissent-elles les énergies renouvelables maintenant, alors qu’elles ont beaucoup d’argent à dépenser et que le monde est aux prises avec les incendies, les inondations et les sécheresses alarmants provoqués par le changement climatique ? La facilité des profits à court terme lorsque les prix du pétrole sont élevés et la couverture politique fournie par le souci de la « sécurité énergétique » ont joué un rôle important. Encouragés par le flux de liquidités pétrolières de l’année dernière et dissuadés par la hausse des coûts d’installation de l’éolien et du solaire, les dirigeants se détournent des gains à plus long terme promis par les investissements dans les énergies renouvelables. Les défenseurs du climat affirment que les récentes initiatives de Big Oil devraient servir de signal d’alarme aux investisseurs et aux régulateurs que les compagnies pétrolières prévoient de doubler sur les combustibles fossiles aussi longtemps que cela sera rentable.
“S’ils n’investissent pas davantage dans la transition énergétique maintenant, alors quand ?” a demandé Krista Halttunen, chercheuse en énergie à l’Imperial College de Londres.
Certains dirigeants pétroliers ont été assez francs sur les raisons pour lesquelles ils reculent. “Nous allons être guidés par la valeur”, a déclaré Bernard Looney, PDG de BP, lors d’un appel aux résultats la semaine dernière. “C’est ce qui nous motivera. Et si nous voyons de la valeur, nous le ferons. Si nous ne le faisons pas, nous ne le ferons pas.”
La guerre en Ukraine et la pénurie de carburant qui a suivi alors que l’Europe et les États-Unis cherchaient à mettre fin aux importations de pétrole et de gaz russes ont créé plus de couverture pour que BP et d’autres sociétés augmentent la production de pétrole au nom de la sécurité énergétique, a déclaré Trey Cowan. , analyste pétrolier et gazier à l’Institute for Energy Economics and Financial Analysis. “Ils ont obtenu la volonté politique de suivre leur volonté à ce stade”, a déclaré Cowan. Dans une récente interview avec le Wall Street Journal, Looney a déclaré que l’objectif de BP n’était pas seulement de fournir de l’énergie propre, mais “une énergie abordable, une énergie sûre”.
La hausse des coûts des métaux des terres rares, utilisés dans les éoliennes et les panneaux solaires, pourrait également ralentir les dépenses des compagnies pétrolières en énergies renouvelables. Le coût d’une installation solaire stationnaire, par exemple, a augmenté de 14 % dans le monde entre les étés 2021 et 2022, selon une analyse de BloombergNEF.
Après avoir annoncé les résultats de la société ce mois-ci, Wael Sawan, PDG de Shell, a déclaré que la société prévoyait d’augmenter la production de gaz naturel et n’augmenterait pas les dépenses en énergies renouvelables cette année. En 2022, les dépenses en capital de Shell pour des initiatives “à faible émission de carbone” (une définition large qui inclut le gaz) étaient passées à 3,5 milliards de dollars, soit une augmentation de près de 50% par rapport à l’année précédente. Mais les profits potentiels de l’énergie propre de demain n’ont pas de bon sens commercial alors que le pétrole et le gaz font des profits exorbitants aujourd’hui, a expliqué Sawan. “Nous ne pouvons pas justifier d’opter pour un faible rendement”, a-t-il déclaré lors d’une conférence téléphonique. “Absolument, nous voulons continuer à chercher de moins en moins de carbone, mais cela doit être rentable.”
Il existe également des raisons inattendues pour lesquelles les géants pétroliers pourraient renoncer maintenant aux investissements dans les énergies renouvelables. Prenez la récente retraite d’Exxon de l’expérimentation de la fabrication de biocarburants à faible teneur en carbone à partir d’algues, une entreprise dans laquelle l’entreprise a investi 350 millions de dollars au cours de la dernière décennie (en plus de dépenser environ la moitié de cette somme en publicité). Vijay Swarup, directeur principal de la technologie chez Exxon, a déclaré à Bloomberg que les algues avaient encore besoin de plus de travail avant leur déploiement, de sorte que l’entreprise accordait la priorité à la capture du carbone et à l’hydrogène à la place.
Curieusement, la loi sur la réduction de l’inflation, la législation climatique historique que le président Joe Biden a promulguée l’été dernier, pourrait avoir quelque chose à voir avec cela. Il a modifié les incitations pour les sociétés pétrolières et gazières, qui cherchent maintenant à profiter de nouveaux crédits d’impôt pour des projets qui stockent et captent le dioxyde de carbone, a déclaré Cowan.
Les compagnies pétrolières ont tendance à aimer l’idée de capturer le carbone libéré par la combustion de combustibles fossiles, car cela légitime leur activité principale : la vente de combustibles fossiles. Non seulement ils peuvent continuer à émettre du carbone, mais ils peuvent également obtenir des crédits d’impôt pour le piéger et le stocker. “C’est une sorte d’incitation mal alignée de” Hé, créez du carbone pour le stocker dans le sol “”, a déclaré Cowan.
D’un point de vue comptable, c’était également le bon moment pour Exxon de mettre fin à ses recherches, a-t-il déclaré. Avec ses bénéfices élevés, l’entreprise pourrait déduire les dépenses d’algues comme une perte sans attirer beaucoup d’attention dessus.
Les compagnies pétrolières peuvent être “enhardies” par leurs bénéfices records, mais Cowan prévient que de nombreux investisseurs hésitent à revenir dans le cycle d’expansion et de récession du pétrole. À long terme, cependant, il parie qu’il y aura à nouveau un excès de pétrole sur le marché et qu’avec moins d’influence sur les investisseurs, les compagnies pétrolières devront maîtriser la pollution qu’elles produisent. “Tout se résume au prix en fin de compte”, a déclaré Cowan. “Si les prix sont bas, ces sociétés pétrolières et gazières ne semblent pas aussi souhaitables du point de vue de l’investissement. C’est le résultat final.”
Cet article a été initialement publié dans Grist à l’adresse https://grist.org/economics/bp-exxon-shell-backing-off-climate-promises/.
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