Ne dites jamais que la pandémie n’a pas été éducative, car le COVID-19 nous a certainement donné à tous un cours accéléré sur l’évolution. La notion de survie du plus apte, l’un des principes de la théorie de l’évolution de Charles Darwin, illustre la manière dont les mutations ultérieures du virus, mieux adaptées pour se propager, ont rivalisé les unes avec les autres, éradiquant généralement les variantes antérieures du virus, moins adaptées, au cours du processus. En effet, de la variante alpha primordiale à la variante delta en passant par l’omicron, de nouvelles variantes apparaissent lorsque des mutations uniques rendent une souche soit plus contagieuse, soit plus capable d’échapper à l’immunité conférée par les infections et les vaccins précédents.
Les virus à ARN comme le SRAS-CoV-2 sont en constante mutation ; chaque réplication dans les cellules de l’hôte crée un moment où une mutation fortuite peut apparaître. Bien que les virus ne soient techniquement pas vivants, il est dans leur nature de muter et d’évoluer lorsqu’ils infectent les cellules de leurs hôtes et se répliquent. En effet, c’est ainsi qu’ils survivent.
Dans la plupart des cas, les mutations sont nuisibles à la capacité du virus à se reproduire, et sont donc souvent éliminées dans le processus de sélection naturelle. Cependant, si une mutation présente un avantage compétitif – comme une transmissibilité accrue – cette mutation peut supplanter une variante précédente. C’est d’ailleurs ce qui a motivé les mutations que nous avons vues évoluer au fil du temps.
Début juillet, les autorités fédérales ont annoncé que la souche BA.5 était devenue la souche la plus dominante aux États-Unis, c’est-à-dire qu’elle représentait la majorité des infections. Cette annonce est intervenue près de quatre mois après que la BA.2 ait été désignée comme la souche la plus dominante. Les deux sont des sous-variantes de la variante omicron.
Selon les données des Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), la BA.5 est désormais responsable de près de 87 % des infections par le COVID-19 aux États-Unis.
“La sous-variante omicron BA.5 est la pire version du virus que nous ayons vue”.
Mais la dernière variante à s’installer dans le monde est – selon certains experts en maladies infectieuses – la plus préoccupante à ce jour.
“La sous-variante omicron BA.5 est la pire version du virus que nous ayons vue”, écrivait fin juin le Dr Eric Topol, fondateur et directeur du Scripps Research Translational Institute. “Elle porte l’évasion immunitaire, déjà importante, à un niveau supérieur et, en fonction de cela, une transmissibilité accrue, bien au-delà d’Omicron (BA.1) et des autres variantes de la famille Omicron que nous avons vues (y compris BA.1.1, BA.2, BA.2.12.1 et BA.4).”
Mais dans quelle mesure le BA.5 est-il plus transmissible que les sous-variantes précédentes – dont certaines ont également été qualifiées de variantes les plus transmissibles et/ou les plus préoccupantes à l’époque ?
Une méthode pour déterminer la transmissibilité consiste à calculer le nombre moyen de personnes supplémentaires infectées par une personne déjà infectée. Pour la souche originale du COVID-19, les chercheurs ont estimé que pour chaque personne infectée par le COVID-19, il se propageait à environ deux ou trois autres personnes. Ce nombre est ce que les scientifiques appellent le “R-naught”. [R0] d’un virus.
Pour la variante delta, qui est devenue la variante la plus dominante à la fin de 2021, elle avait un R-naught d’environ 7. Les variantes omicron sont encore plus transmissibles que la delta. La première version d’omicron a été estimée à une valeur R-naught de 9,5, ce qui signifie qu’une personne infectée, dans une situation non contrôlée, la transmettrait à une moyenne de 9,5 autres personnes.
Les scientifiques ne s’accordent toujours pas sur le degré exact de contagiosité du BA.5 par rapport à ses prédécesseurs. Un chercheur australien pense que chaque personne ayant contracté le BA.5 peut le transmettre à 18 autres, mais d’autres chercheurs ne sont pas d’accord avec cette affirmation.
Dans son article, Topol explique que la souche BA.5 est devenue la souche dominante non seulement en raison de sa grande transmissibilité, mais aussi en raison de sa capacité à échapper à l’immunité.
“Vous pouvez voir que la distance antigénique de BA.1 à BA.2 est bien plus grande que celle de la souche ancestrale à Delta ou Beta ou Gamma”, explique Topol, en montrant une carte antigénique de la sous-variante. La distance antigénique fait référence à la différence entre la génétique d’une variante et celle de ses homologues ; en raison du fonctionnement du système immunitaire, une souche génétiquement éloignée (par rapport à une souche qu’une personne a déjà contractée ou contre laquelle elle a été vaccinée) serait plus à même d’échapper à l’immunité.
“C’est la base de l’évasion immunitaire de BA.5 – notre reconnaissance et notre réponse relativement faibles à la protéine spike”, poursuit Topol. Les protéines spike sont des petites pointes qui dépassent du côté du virus SRAS-CoV-2 dans les représentations artistiques, et ces protéines sont cruciales pour la capacité du virus à pénétrer dans les cellules humaines. Ainsi, la mutation de la protéine spike du virus BA.5 a renforcé sa capacité à s’accrocher aux cellules hôtes et à échapper à certaines défenses immunitaires.réponses.
Malheureusement, les chercheurs sont convaincus que les réinfections par BA.5 sont probables même si vous avez été infecté par le sous-variant omicron BA.1 ou BA.2, comme l’explique une étude publiée dans la revue Cell.
À la mi-juillet, le Dr Ashish Jha, coordinateur de la réponse au COVID-19 à la Maison Blanche, a déclaré que le BA.5 est à la fois la variante “la plus contagieuse” et “la plus évasive du point de vue immunitaire que nous ayons vue” dans une interview avec Andrea Mitchell de NBC.
Malheureusement, les chercheurs sont convaincus que les réinfections par le BA.5 sont probables même si vous avez été infecté par le sous-variant omicron BA.1 ou BA.2, comme l’explique une étude publiée dans la revue Cell. Une autre étude publiée dans le New England Journal of Medicine a révélé que l’immunité existante contre le COVID-19 a plus de mal à vaincre le BA.5 que les premières sous-variantes omicron. Comme Salon l’a déjà signalé, cela signifie que les réinfections sont probables.
Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), des études suggèrent qu’une réinfection avec la même variante du virus que la première infection – ou une réinfection avec une variante différente – sont toutes deux possibles. Les réinfections peuvent survenir dans un délai de 90 jours seulement après la première infection. Un rapport spécifique qui a identifié 10 personnes qui ont été réinfectées a révélé qu’elles se sont produites entre 23 et 87 jours après l’infection initiale.
Mais les experts s’accordent largement à dire que même si le virus mute pour échapper à l’immunité, cela ne signifie pas que vous ne développez pas une certaine immunité par l’infection ou la vaccination. En d’autres termes, les chercheurs pensent que les infections ou vaccinations antérieures des patients signifient que de nombreux cas sont restés relativement bénins.
La deuxième grande question autour de la BA.5 concerne sa gravité. Les différentes variantes et sous-variantes semblent provoquer des degrés différents de gravité de la maladie – et même des symptômes différents. Le BA.5 provoque-t-il donc une maladie plus grave, en particulier chez les personnes qui n’ont pas été vaccinées ?
À l’heure actuelle, rien ne permet de penser que le BA.5 provoque une maladie plus grave en raison de ses mutations. Cependant, le nombre d’hospitalisations a augmenté au cours des derniers mois. Pourtant, les experts ne pensent pas que cette hausse soit due à la variante elle-même, mais plutôt à l’augmentation des infections qui conduira inévitablement à davantage d’hospitalisations, comme le rapporte NBC News.
Les experts rappellent également que la vaccination offre une protection, notamment contre les maladies graves et les hospitalisations. Comme le rapporte NPR, les personnes non vaccinées ont cinq fois plus de risques d’être infectées et 7,5 fois plus de risques d’être hospitalisées que celles qui sont vaccinées.
“Permettez-moi de faire une remarque claire et nette ici qui est un peu difficile à entendre : Que vous ayez été vacciné, que vous ayez été précédemment infecté, que vous ayez été précédemment infecté et vacciné, vous avez très peu de protection contre le BA.5 en termes d’infection ou d’infection légère à modérée”, a déclaré le Dr Gregory Poland, chef du groupe de recherche sur les vaccins de la Mayo Clinic. “Vous avez une bonne protection contre le fait de mourir, d’être hospitalisé ou de finir sous respirateur”.
Comme Salon l’a rapporté précédemment, les rappels ciblés sur l’omicron pourraient arriver dès cet automne. Mais arriveront-ils trop tard, après qu’une autre variante soit déjà apparue ? Il est trop tôt pour le dire.
L.J. Tan, responsable de la stratégie de la Coalition d’action pour la vaccination, a précédemment déclaré à Salon qu’il était ” improbable ” qu’une autre variante apparaisse à l’automne et qu’elle soit si radicalement différente que les nouveaux rappels potentiels n’auraient pas d’impact.
“Je ne pense pas qu’il y aura une dérive telle qu’un vaccin contenant l’un ou l’autre de ces épitopes omicron existants ne fonctionnera pas”, a déclaré M. Tan. Le mot “épitope” désigne la substance que le système immunitaire reconnaît et contre laquelle il se protège. Pour cette raison, je ne pense pas que nous allons avoir une souche horrible qui échappera à la réponse vaccinale de tout le monde”.Je ne pense donc pas que nous allons avoir une souche horrible qui échappera à la réponse vaccinale de tout le monde, et cela simplement à cause de la façon dont le virus évolue”, a poursuivi M. Tan.
