Environ deux semaines après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, un métal qui joue un rôle clé dans les batteries des véhicules électriques, ou VE, s’est retrouvé soudainement sous les feux de la rampe. Le 8 mars, le prix du nickel a doublé en l’espace de quelques heures à la Bourse des métaux de Londres, ce qui a incité le principal marché mondial des métaux à interrompre les échanges de ce matériau. Cette flambée des prix s’est produite dans un contexte de crainte que le nickel russe, troisième producteur mondial de ce métal, ne devienne bientôt “intouchable en raison du risque de sanctions”, comme l’a déclaré un groupe d’analystes.
Plus d’un mois plus tard, les sanctions hypothétiques qui ont contribué à alimenter le chaos du marché des métaux ne se sont toujours pas matérialisées. Et une chaîne d’approvisionnement émergente qui relie le nickel russe au marché européen des véhicules électriques – notamment par le biais d’un partenariat entre le géant minier Nornickel et la société chimique allemande BASF – reste intacte pour le moment. Mais la guerre en Ukraine et la répression totalitaire de la Russie à l’encontre des voix dissidentes ont des répercussions majeures sur cette chaîne d’approvisionnement ainsi que sur un mouvement autochtone pour la justice environnementale qui vise les pratiques polluantes de Nornickel.
Pour l’industrie européenne des véhicules électriques, la situation soulève des questions éthiques difficiles et met en évidence les exigences concurrentes de la responsabilité géopolitique, sociale et environnementale en temps de guerre. Ces dernières semaines, l’Allemagne a subi une pression croissante pour rompre davantage ses liens économiques avec la Russie afin de punir Poutine pour sa guerre brutale en Ukraine. Mais si la nation devait interdire les importations de nickel russe, une industrie essentielle pour que l’Europe atteigne ses objectifs climatiques, elle devrait se démener pour trouver de nouvelles sources de cette matière première essentielle. Dans le même temps, les militants indigènes russes craignent de perdre l’un des rares leviers dont ils disposent pour demander des comptes à Nornickel : ses relations avec les entreprises occidentales.
“Nous sommes dans une situation d’exigences contradictoires”, a déclaré Tilman Massa, membre de l’Association des actionnaires éthiques d’Allemagne, une ONG qui fait campagne pour la protection de l’environnement et le respect des droits de l’homme dans les entreprises allemandes. D’un côté, dit Massa, les entreprises sont confrontées à une pression publique intense pour couper les liens avec les entreprises russes. “D’autre part, nous avons maintenant un levier pour augmenter la pression sur Nornickel afin d’améliorer la situation sur le terrain.”
Nornickel, le plus grand producteur mondial de nickel de haute qualité nécessaire aux VE, n’est pas aujourd’hui un acteur majeur de la chaîne d’approvisionnement des batteries en Europe. Mais il devrait le devenir à l’avenir grâce à un partenariat stratégique avec BASF que les entreprises ont annoncé en 2018. Grâce à ce partenariat, Nornickel fournira à la fois du nickel et du cobalt de haute qualité à partir de sa raffinerie de métaux à Harjavalta, en Finlande, à l’usine de matériaux pour batteries de BASF située à proximité, qui devrait entrer en service cette année. Selon Caspar Rawles, un analyste de la société d’études du marché des batteries Benchmark Mineral Intelligence, BASF devrait représenter près de 20 % de la capacité de production de cathodes pour batteries en Europe d’ici 2025, avec des matières premières fournies par Nornickel.
L’industrie des VE a besoin de nickel et de cobalt pour créer les batteries durables et performantes que les consommateurs occidentaux exigent de plus en plus. Le nickel, en particulier, est essentiel pour augmenter la capacité de stockage d’énergie des batteries et accroître l’autonomie des véhicules électriques. Par conséquent, l’appétit mondial pour ce métal devrait monter en flèche au cours des prochaines décennies : Selon l’Agence internationale de l’énergie, la production d’un nombre suffisant de batteries pour les VE et le stockage d’énergie afin de limiter le réchauffement climatique à 2 degrés Celsius pourrait entraîner une multiplication par 21 de la demande mondiale de nickel d’ici 2040.
Mais l’Europe, l’un des principaux consommateurs de ces batteries, n’a pas beaucoup de fournisseurs locaux de nickel.
“Le dilemme auquel sont confrontés les fabricants européens de batteries et de VE est le suivant : veulent-ils utiliser la chaîne d’approvisionnement en nickel Nornickel-BASF ou compter sur la majeure partie des importations de nickel en provenance d’Indonésie et de Chine ? “, écrit Simon Moores, PDG de Benchmark, dans un courriel adressé à Grist. Ces dernières options, note M. Moores, soulèvent de sérieuses préoccupations environnementales et sociales pour l’industrie des VE : l’extraction du nickel en Indonésie a été liée à une déforestation importante, tandis que la Chine fait actuellement l’objet d’un examen approfondi pour des violations présumées des droits de l’homme dans ses chaînes d’approvisionnement en énergie renouvelable.
BASF a reconnu ce dilemme dans une déclaration à Grist. ” Si nous devions mettre fin à notre collaboration avec Nornickel sur l’approvisionnement en nickel, une importante chaîne de valeur pour la production européenne de batteries pour véhicules électriques serait interrompue “, a déclaré BASF à Grist dans une déclaration envoyée par courriel. “[T]l n’existe actuellement aucune alternative au nickel d’origine locale en Europe. “
Mais l’exploitation du nickel en Russie n’est pas exempte de problèmes liés à l’environnement ou aux droits de l’homme. La société NornickelLes sites de production et les raffineries de l’Arctique russe sont une source majeure de pollution atmosphérique régionale ; un article de la NASA de 2017 décrivait un “volcan artificiel” de dioxyde de soufre s’élevant au-dessus de la ville industrielle de Norilsk, où se trouvent les installations de l’entreprise. Les populations autochtones qui vivent à l’ombre de Nornickel affirment que les activités du géant minier ont empoisonné leurs terres et leurs eaux, ce qui les empêche de pêcher et de chasser le renne sur leurs territoires traditionnels.
Après qu’un important déversement de pétrole provenant d’un réservoir appartenant à Nornickel a contaminé les cours d’eau autour de Norilsk en 2020, les militants autochtones ont intensifié leurs efforts pour sensibiliser le public aux impacts du géant minier. À la fin de l’année 2020 et au début de l’année 2021, une coalition de militants russes et d’organisations internationales alliées ont envoyé des lettres à BASF pour exposer leurs griefs à l’égard de Nornickel et demander à l’entreprise allemande de lui demander des comptes. BASF, selon les militants, a écouté les préoccupations de la coalition, entamant un “dialogue intense et productif” qui s’est poursuivi jusqu’à la guerre, selon Pavel Sulyandziga, le président de la Fondation Batani, l’un des groupes autochtones russes de la coalition.
Alors que cette pression militante s’intensifiait, Nornickel a contacté l’Initiative pour une assurance minière responsable, ou IRMA, pour exprimer son intérêt à devenir membre. Organisation multipartite qui élabore des normes environnementales et sociales pour le secteur minier, l’IRMA offre l’adhésion aux entreprises après qu’elles aient procédé à une auto-évaluation de leurs pratiques, suivie d’un audit par une tierce partie d’au moins une de leurs mines dans un délai d’un an
Les activistes indigènes ont été encouragés par ces développements – mais ils craignent maintenant que la guerre de la Russie n’érode les progrès qu’ils avaient réalisés. Depuis que la Russie a envahi l’Ukraine, Sulyandziga affirme que la coalition n’a eu aucun contact avec BASF ou Nornickel. Entre-temps, les médias et les décrets russes indiquent que le gouvernement s’efforce d’assouplir les réglementations environnementales, notamment en reportant les nouvelles exigences en matière de surveillance des émissions et de quotas d’émissions pour les pollueurs, et en déclarant que les évaluations environnementales négatives ne peuvent pas arrêter les projets.
En mars, l’IRMA a officiellement interrompu son projet d’audit de Nornickel au printemps. La directrice exécutive de l’IRMA, Aimee Boulanger, a déclaré à Grist que cette décision était fondée sur le désir de l’organisation de rester en phase avec le message que le monde envoie sur les affaires en Russie, ainsi que sur la crainte que les personnes vivant autour des sites miniers de Nornickel ne puissent pas parler aux auditeurs en toute sécurité.
Il y a des raisons valables pour l’inquiétude d’IRMA. S’exprimer sur les industries polluantes en Russie était une proposition risquée avant la guerre ; à la suite de la récente répression de la dissidence en Russie, cela est devenu encore plus dangereux. Sulyandziga a déclaré à Grist que des poursuites pénales ont récemment été engagées en Russie “contre les communautés et les représentants indigènes qui s’opposent depuis toujours à Nornickel” et que la police a commencé à sévir contre ces communautés en confisquant la viande de renne qu’elles vendent pour subvenir à leurs besoins.
Contacté pour un commentaire, Andrey Kuzmin, porte-parole de Nornickel, a déclaré que l’entreprise “n’a jamais marqué de pause et reste toujours ouverte au dialogue” avec les communautés indigènes. Nornickel, a ajouté M. Kuzmin, organise régulièrement des réunions d’un conseil de représentants autochtones que la société a mis en place l’année dernière pour discuter du développement économique, des projets éducatifs, etc. Des critiques comme Sulyandziga affirment cependant que ce conseil représente une tentative cynique de Nornickel d’acheter la loyauté en apportant son soutien aux communautés qui acceptent de ne pas s’élever contre elle.
Andrei Danilov, directeur du Fonds pour le patrimoine et le développement des Samis, qui représente les Samis de l’Arctique russe et est membre de la coalition d’activistes, a déclaré à Grist qu’il espérait que BASF pourrait convaincre Nornickel de “relancer le dialogue” avec ses critiques. BASF a déclaré à Grist que pendant que l’entreprise s’engageait auprès de Nornickel, elle prévoyait de rester en contact avec les activistes autochtones en plus d'”encourager Nornickel à s’engager directement”. Bien que BASF ait cessé de rechercher de nouveaux partenariats avec des entreprises russes, elle continuera à remplir ses contrats avec Nornickel “conformément aux lois, règlements et règles internationales applicables”, selon la société.
Mais cela pourrait changer si l’Allemagne ou d’autres pays européens imposaient des sanctions visant le nickel ou les métaux en provenance de Russie.
“Nornickel pourrait figurer d’un jour à l’autre sur la liste des sanctions”, a déclaré M. Massa, de l’Association des actionnaires éthiques d’Allemagne. Début avril, le président milliardaire de Nornickel, Vladimir Potanin, a été frappé par des sanctions occidentales pour la première fois.
Les pressions contradictoires auxquelles BASF et l’industrie européenne des véhicules électriques sont confrontés en ce qui concerne le nickel russe sont un microcosme du défi que doit relever l’industrie européenne des véhicules électriques.Le monde entier est confronté à un problème de taille à mesure que la transition vers une énergie propre s’accélère : comment trouver un équilibre entre la sécurisation des métaux et des minéraux nécessaires à cette transition et les dommages environnementaux et sociaux causés par l’exploitation minière. Il s’agit d’un équilibre déjà difficile à trouver en temps de paix ; comme le montre la guerre en Russie, les conflits mondiaux peuvent faire basculer l’équilibre des forces au détriment des communautés de première ligne.
C’est pourquoi certains défenseurs de la justice climatique appellent maintenant à une approche entièrement nouvelle qui situe l’exploitation minière non pas comme une pièce maîtresse de la transition énergétique, mais comme une approche unique au sein d’un ensemble plus large de solutions comprenant un recyclage accru des batteries et le développement des transports en commun pour réduire la demande de VE. Lorsque l’exploitation minière a lieu, ces défenseurs soulignent qu’elle doit être effectuée de manière responsable et avec l’adhésion totale des communautés concernées.
“Je ne pense pas que nous sachions où cette [war] Je ne pense pas que nous sachions où cela va nous mener en ce moment et ce que cela signifie pour le monde”, a déclaré Boulanger de l’IRMA à Grist. “Mais dans une période de violence et de crise politique, nous avons d’autant plus besoin de justice environnementale et sociale.”
