Gorgebleue mâle avec un masque noir de plus grande taille. Crédit : Conor Taff
Pour les femelles de la Gorgebleue, il y a plus d’une façon de repérer un compagnon gagnant.
Pour les femelles de la Gorgebleue à miroir, la beauté n’est pas seulement une question de peau – ou de traits -. De nouvelles recherches prouvent que les caractéristiques physiques importantes ou voyantes des mâles attirent les femelles parce qu’elles signalent des gènes masculins de haute qualité, tels que ceux liés à une immunité robuste ou à la résistance au stress.
Cette association n’était pas claire auparavant, notamment dans les cas où les femelles de différentes populations préfèrent des ornements masculins différents. La gorge jaune est un petit oiseau chanteur que l’on trouve partout aux États-Unis.
Dans le cadre d’études comparatives menées sur deux décennies, des chercheurs de l’Université du Wisconsin-Milwaukee et du Skidmore College ont déterminé que les différents types d’ornements des mâles de gorge jaune sont liés aux mêmes gènes supérieurs qui améliorent la survie de la progéniture.
Les travaux ont été publiés le 14 février 2022 dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
Peter Dunn et Linda Whittingham de l’UW-Milwaukee ont suivi les préférences des femmes pour les ornements masculins dans le Wisconsin, tandis que Corey Freeman-Gallant du Skidmore College a étudié les préférences dans le nord de l’État de New York.
“Nous avons constaté que les ornements particuliers que les femelles avaient tendance à préférer dans chacun de nos endroits ne correspondaient pas”, a déclaré Dunn, professeur distingué de sciences biologiques, “même si les deux caractéristiques se retrouvent chez les mâles dans les deux régions.”
Les femelles des études du Wisconsin préféraient un grand masque noir qui s’étendait sur les yeux, tandis que les femelles de la population de New York choisissaient des mâles avec de grandes “bavettes” jaunes.
Pour étudier ce comportement, les chercheurs ont étudié les gènes des plumes sur les oiseaux aux traits plus grands, en utilisant des techniques dont l’utilisation n’est devenue possible qu’au cours des cinq dernières années.
Le verdict : Bien qu’elle soit produite par différents pigments dans différentes parties du corps, la taille de l’ornement préféré des femelles de chaque population était liée à de nombreux gènes qui régissent des traits de survie bénéfiques.
Les résultats n’expliquent pas pourquoi les femelles ont des préférences différentes sur le plan géographique, a déclaré Dunn, mais ils ont des implications pour l’évolution. La disponibilité de plus d’un ornement comme signal d’accouplement permet aux femelles de répondre potentiellement à un choix différent si leur environnement change.
Très peu de chercheurs ont examiné l’attrait des ornements masculins pour les femmes dans différentes populations. Par exemple, Dunn a cité des études sur les hirondelles qui indiquent que les femelles préfèrent les queues plus longues dans certains endroits et les ventres plus bruns dans d’autres.
Il existe encore moins d’études qui explorent la taille des ornements au niveau génétique, a-t-il dit.
“Avec cette étude, nous avons non seulement trouvé des gènes liés aux ornements, mais nous avons également montré que des gènes similaires peuvent être liés à différents types d’ornements dans différentes populations”, a déclaré Dunn. “Cela nous rapproche beaucoup de la compréhension de la fonction des ornements”.
Bien que les recherches précédentes aient supposé que les ornements étaient liés au choix du partenaire, Dunn dit que cela devait être prouvé parce que parfois les ornements des mâles sont utilisés à d’autres fins.
“Ce que nous considérons comme des caractéristiques tape-à-l’œil peut ne pas être limité au choix de l’accouplement. Par exemple, elles peuvent être utilisées dans les interactions entre deux mâles.”
Référence : “Molecular parallelism in signaling function across different sexually selected ornaments in a warbler” par Nicholas D. Sly, Corey R. Freeman-Gallant, Amberleigh E. Henschen, Piotr Minias, Linda A. Whittingham et Peter O. Dunn, 14 février 2022, Actes de l’Académie nationale des sciences.
DOI : 10.1073/pnas.2120482119
Nicholas Sly, chercheur postdoctoral à UW-Milwaukee, est le premier auteur.
