La NASA a accordé trois missions supplémentaires – Crew-7, Crew-8 et Crew-9 – à SpaceX dans le cadre de son contrat CCtCap (Commercial Human Transportation Capability) pour les services de transport d’équipages vers la Station spatiale internationale (ISS). Cela porte à neuf le nombre total de missions avec équipage de l’agence spatiale vers l’ISS, y compris les trois voyages opérationnels réussis au cours des deux dernières années. Le contrat initial de 2,6 milliards de dollars (environ 19 700 crore de roupies) a été attribué à SpaceX en 2014 pour le développement des capacités américaines de lancement avec équipage.
Le timing de l’annonce est également significatif. Alors que la NASA n’a fait aucune mention de l’invasion de l’Ukraine par la Russie – et de la rupture des liens spatiaux internationaux qui en résulte – le dernier développement semble montrer que l’agence spatiale vise à s’appuyer sur des fusées de fabrication américaine dans un avenir prévisible.
Selon un communiqué de la NASA, ces trois nouvelles missions portent le contrat CCtCap total de SpaceX à 3,49 milliards de dollars (environ 26 409 crore de roupies).
Le communiqué ajoute que l’extension est à “prix fixe, livraison indéfinie/quantité indéfinie”. Ainsi, la “période d’exécution de SpaceX s’étend jusqu’au 31 mars 2028”.
Dans le cadre du programme Commercial Crew de la NASA, des contrats CCtCap ont été attribués à Boeing et SpaceX en 2014. Avant de faire voler des missions avec des humains, la NASA s’assure que le système de transport spatial d’un fournisseur répond aux normes de l’agence dans le cadre du CCtCap.
En novembre 2020, la NASA a certifié SpaceX pour le transport d’équipages. Sa troisième mission de rotation d’équipage pour l’agence est maintenant en orbite. Le vaisseau spatial Crew Dragon et la fusée Falcon 9 de SpaceX transportent jusqu’à quatre astronautes et du fret crucial vers l’ISS dans le cadre des missions.
Après la mise hors service de la navette spatiale en 2011, la NASA n’avait d’autre choix que de s’en remettre aux vaisseaux Soyouz de fabrication russe pour transporter des humains vers et depuis l’ISS. Cependant, à partir de 2020, le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX a permis à la NASA de lancer des astronautes vers l’ISS depuis le sol américain, réduisant ainsi la dépendance de l’agence spatiale envers la Russie. Au cours de trois missions opérationnelles et d’un vol d’essai avec équipage, SpaceX a transporté avec succès des humains vers l’ISS. Grâce à ce nouvel accord, SpaceX sera en mesure de lancer des astronautes au moins six fois de plus.
