Imaginez une exoplanète avec des nuages si brillants qu’ils en font littéralement l’exoplanète la plus brillante jamais découverte par l’homme. Découvrez la planète LTT9779b qui, selon une étude récente de la revue scientifique Astronomy & Astrophysics, est couverte de nuages métalliques. Située à 262 années-lumière de la Terre, la planète LTT9779b possède une atmosphère composée de silicates et de métaux comme le titane. Ces détails et d’autres sur le monde lointain ont été glanés par la mission CHEOPS de l’Agence spatiale européenne, ou le satellite caractérisant l’exoplanète. Alors que la Terre ne réfléchit qu’environ 30% de la lumière de notre étoile, le Soleil, la planète LTT 9779 b parvient à réfléchir 80% de la lumière solaire de son étoile hôte.
“Imaginez un monde en feu, proche de son étoile, avec de lourds nuages de métaux flottant en l’air, faisant pleuvoir des gouttelettes de titane”, a déclaré le co-auteur de l’étude, James Jenkins, astronome à l’Université Diego Portales de Santiago, au Chili, dans un communiqué. L’étude prétend “fournir les premières étapes vers la compréhension de la structure atmosphérique et des processus physiques des mondes ultra-chauds de Neptune qui habitent le désert de Neptune”.
Le “désert de Neptune” fait référence à la région proche d’une étoile où aucune exoplanète de la taille de Neptune n’apparaît – dans le cas de cette exoplanète particulière, l’étoile LTT 9779. D’une manière générale, il est inhabituel que de grandes géantes gazeuses existent très près de leur hôte étoile. La planète LTT 9779 b est surnommée “Neptune ultra-chaude” car elle est si inhabituellement proche. “C’est une planète qui ne devrait pas exister”, a déclaré Vivien Parmentier, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Observatoire de la Côte d’Azur à Nice, France, dans le même communiqué.
