La recherche de la vie sur Mars a longtemps été confuse. Les expériences non concluantes abondent, mais une chose est certaine : il y a bien de la matière organique sur la planète rouge. Maintenant, une nouvelle étude dans Nature a confirmé cette découverte et a montré à quel point cette matière organique est réellement complexe.
Comprendre ce que signifie cette nouvelle étude nécessite de comprendre une partie de la trame de fond expliquant pourquoi elle est importante. Viking, l’un des premiers atterrisseurs sur la planète rouge dans les années 1970, a eu un résultat expérimental qui a intrigué les scientifiques à l’époque : quelques produits chimiques donnaient l’impression que le capteur avait été contaminé par des liquides de nettoyage. Ce n’est que des décennies plus tard, en 2008, que l’atterrisseur Phoenix a trouvé du perchlorate dans le régolithe martien qu’il est devenu clair que l’atterrisseur Viking n’avait pas détecté de produits de nettoyage – il avait vu des matières organiques qui avaient réagi avec le perchlorate dans son échantillon. .
Phoenix a également mesuré directement les matières organiques dans le sol martien, notamment le méthane, l’un des matériaux organiques les plus courants sur Terre. Curiosity a également contribué à une détection claire des matières organiques en 2012. Mais plus récemment, un autre rover plus performant est arrivé sur les lieux.
Persévérance a atterri sur Mars en 2021 et a servi de base à une grande partie de la rafale de recherches en cours sur la planète. Cela inclut la dernière étude de Nature, qui a utilisé l’instrument Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) sur le rover.
SHERLOC scanne une cible à environ 2 pouces de distance en utilisant des techniques, y compris la spectroscopie Raman ultraviolette profonde et la spectroscopie de fluorescence, qui peuvent aider à différencier les types de matériaux organiques dans l’objet scanné. Ce que l’instrument a trouvé a surpris le Dr Amy Williams de l’Université de Floride (UF) et ses collègues experts en chimie organique.
Selon un communiqué de presse d’UF, des signes sont apparus dans les données de SHERLOC qui étaient “concordants avec des molécules liées à des processus aqueux” selon un communiqué de presse d’UF. En d’autres termes, certains matériaux organiques sur lesquels SHERLOC a collecté des données ont été créés sous l’eau.
Cela pourrait ne pas être une grande surprise, étant donné que Jezero Crater, le lieu d’atterrissage de Persévérance, a été spécifiquement sélectionné car on pensait qu’il s’agissait d’un lit de lac asséché. Cependant, il y avait une variabilité dans différentes zones du cratère qui indiquait un système organochimique plus complexe que ce que les scientifiques pensaient initialement.
Comme pour tous les articles axés sur les matières organiques sur Mars, nous devons inclure une clause de non-responsabilité indiquant que cela ne signifie pas que la vie martienne a créé ces composés organiques. De nombreux processus géochimiques peuvent le faire, et le consensus général des équipes scientifiques de Persévérance est que toutes les signatures organiques qu’ils ont vues jusqu’à présent peuvent être attribuées à la création par des processus non biologiques.
Mais, comme le dit le Dr Williams dans le communiqué de presse, “Nous ne faisons qu’effleurer la surface de l’histoire du carbone organique sur Mars.” Malgré plus de 50 ans de collecte de données, la majeure partie de cette histoire doit encore être écrite. Et, malgré quelques revers récents dans le développement de Mars Sample Return, la mission de suivi de Perseverance, il y aura de nombreuses autres opportunités d’étudier ces composés sur la planète rouge à l’avenir.
