Lorsque Mark Watney, l’astronaute incarné par Matt Damon dans Le Martiense retrouve abandonné sur Mars, la nourriture devient une priorité absolue.
Watney finit par utiliser les déchets humains pour fertiliser le sol martien, qui n’est pas si glauque, et faire pousser des pommes de terre. Mais aujourd’hui, un groupe de scientifiques a peut-être trouvé un moyen moins désagréable de faire pousser un potager martien.
Une nouvelle étude, publiée mercredi, a révélé que les graines de luzerne peuvent pousser dans un sol qui imite la terre martienne. La luzerne est nutritive en soi, mais l’étude a également découvert que la plante germée peut être compostée pour fertiliser le sol et stimuler la croissance de légumes comme les navets, les radis et les laitues.
Bien que la recherche soit loin d’être appliquée dans la vie réelle (il n’y a actuellement aucune mission humaine prévue sur Mars), c’est un autre pas en avant dans la compréhension de la façon dont les humains pourraient survivre sur la planète rouge.
“Je pense qu’il est important d’avoir des études comme celle-ci qui nous donnent une idée de la faisabilité”, a déclaré Elizabeth Swanner, biogéochimiste à l’Université d’État de l’Iowa et l’un des auteurs de l’étude.The Independent.
“Pourrions-nous fournir tous les besoins caloriques et nutritionnels des astronautes en cultivant le matériel sur place ? C’est une question beaucoup plus vaste.”
Le véritable sol martien (ou régolithe, comme on appelle la terre de certaines autres planètes) est difficile à trouver. Les seuls exemples sur Terre proviennent de météorites, a déclaré le Dr Swanner.
Mais des chercheurs de l’Iowa State ont pu simuler ce régolithe (plus pauvre en nutriments que la terre de jardin ordinaire) en broyant des roches volcaniques.
La luzerne a bien poussé dans le régolithe simulé, sans engrais ni nutriments supplémentaires. Lorsque le régolithe simulé a ensuite été traité avec une partie de la luzerne décomposée, les navets, la laitue et les radis ont tous poussé beaucoup plus haut que dans le sol nu.
En théorie, les visiteurs humains de Mars pourraient être en mesure d’utiliser la luzerne pour créer un sol plus fertile à partir de la poussière martienne. Mais il y a encore beaucoup à découvrir avant que cela ne soit réalisable.
Le Dr Swanner a souligné que les plantes cultivées n’étaient pas particulièrement caloriques. Or, pour survivre sur une planète aussi rude que Mars, il est essentiel de disposer de suffisamment de calories au quotidien. Elle a ajouté que les recherches futures pourraient porter sur la possibilité de cultiver d’autres types de plantes, comme les haricots, dans les mêmes conditions.
Des questions subsistent également sur la manière dont le système de compostage de la luzerne fonctionnerait dans l’espace. Il faudrait probablement qu’il y ait une atmosphère autonome, semblable à celle de la Terre, pour que les plantes puissent pousser, par exemple.
Le plus important est peut-être que les humains ne disposent pas encore de la technologie nécessaire pour transporter des personnes sur Mars et les ramener sur Terre, malgré les rêves d’Elon Musk de coloniser la planète rouge.
Mais la recherche, publiée dans le journal académique PLOS ONE, peut avoir des applications ici même sur Terre.
La crise climatique fait des ravages dans les systèmes pédologiques du monde entier, la sécheresse asséchant les terres cultivées et des régions entières devenant plus arides.
Mais avec le réchauffement de la planète, il est possible que des régions peu habituées à cultiver, comme l’Arctique, deviennent suffisamment chaudes pour le faire, a souligné le Dr Swanner. Cela rend la recherche sur la façon de stimuler les sols pertinente pour l’agriculture non spatiale, également.
“Je pense que cela va au-delà des applications pour Mars”, dit-elle.
