Des cerveaux plus gros ont permis à certaines espèces de perroquets de vivre étonnamment longtemps, selon de nouvelles recherches.
Les perroquets sont célèbres pour leurs remarquables capacités cognitives et leurs durées de vie exceptionnellement longues. Une étude menée par des chercheurs de Max Planck a montré que l’une de ces caractéristiques a probablement été causée par l’autre. En examinant 217 espèces de perroquets, les chercheurs ont révélé que des espèces telles que l’ara écarlate et le cacatoès à crête soufrée ont une durée de vie moyenne extrêmement longue, allant jusqu’à 30 ans, ce qui n’est généralement observé que chez les grands oiseaux. Ils ont en outre mis en évidence une cause possible de ces longues durées de vie : la grande taille relative du cerveau. Cette étude est la première à montrer un lien entre la taille du cerveau et la durée de vie chez les perroquets, ce qui suggère qu’une capacité cognitive accrue pourrait avoir aidé les perroquets à faire face aux menaces de leur environnement et à vivre plus longtemps.
L’ara écarlate a la plus longue durée de vie moyenne de tous les perroquets, vivant environ 30 ans. Crédit : Marlow Birdpark / Simon Bruslund
Bien que les perroquets soient connus pour leur longue vie et leur cognition complexe, avec des durées de vie et une taille de cerveau relative comparables à celles des primates, on ne sait toujours pas si ces deux caractéristiques se sont influencées mutuellement. “Le problème a été de trouver des données de bonne qualité”, explique Simeon Smeele, doctorant à l’Institut Max Planck du comportement animal et auteur principal de l’étude. Comprendre ce qui a motivé la longévité des perroquets n’est possible qu’en comparant des perroquets vivants. “Les études comparatives sur l’histoire de la vie nécessitent des échantillons de grande taille pour fournir des certitudes, car de nombreux processus sont en jeu en même temps et cela crée beaucoup de variations”, explique M. Smeele.
Pour générer un échantillon de taille adéquate, des scientifiques de l’Institut Max Planck sur le comportement animal et de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig se sont associés à Species360, qui s’appuie sur les registres d’animaux des zoos et des aquariums. Ensemble, ils ont compilé les données de plus de 130 000 perroquets individuels provenant de plus de 1000 zoos. Cette base de données a permis à l’équipe d’obtenir les premières estimations fiables de la durée de vie moyenne de 217 espèces de perroquets, soit plus de la moitié de toutes les espèces connues. L’analyse a révélé une étonnante diversité dans l’espérance de vie, allant d’une moyenne de deux ans pour le perroquet figuier à une moyenne de 30 ans pour l’ara écarlate. Parmi les autres espèces à longue durée de vie figure le cacatoès à crête soufrée d’Australie, qui vit en moyenne 25 ans. “Vivre en moyenne 30 ans est extrêmement rare chez les oiseaux de cette taille”, explique Smeele qui a travaillé en étroite collaboration avec Lucy Aplin de l’Institut Max Planck du comportement animal et Mary Brooke McElreath de l’Institut Max Planck de Leipzig sur cette étude. “Certains individus ont une durée de vie maximale de plus de 80 ans, ce qui est un âge respectable même pour les humains. Ces valeurs sont vraiment spectaculaires si l’on considère qu’un homme humain pèse environ 100 fois plus.”
Ara écarlate juvénile. Crédit : Walsrode Simon Bruslund
Analyse comparative
L’équipe a ensuite procédé à une analyse comparative à grande échelle pour déterminer si les capacités cognitives réputées des perroquets avaient une influence sur leur longévité. Ils ont examiné deux hypothèses : La première est que le fait d’avoir un cerveau relativement plus gros permet une plus grande longévité. En d’autres termes, les oiseaux plus intelligents peuvent mieux résoudre les problèmes dans la nature et jouissent donc d’une vie plus longue. Deuxièmement, les cerveaux relativement plus gros mettent plus de temps à se développer et nécessitent donc une plus longue durée de vie. Pour chaque espèce, ils ont recueilli des données sur la taille relative du cerveau, ainsi que sur le poids corporel moyen et les variables de développement.
Ils ont ensuite combiné les données et exécuté des modèles pour chaque hypothèse, en cherchant à savoir quel modèle expliquait le mieux les données. Leurs résultats fournissent la première preuve que l’augmentation de la taille du cerveau a permis d’allonger la durée de vie des perroquets. Comme la taille du cerveau par rapport à la taille du corps peut être un indicateur de l’intelligence, les résultats suggèrent que les perroquets dotés d’un cerveau relativement grand possédaient des capacités cognitives qui leur permettaient de résoudre des problèmes dans la nature qui auraient pu les tuer, et que cette intelligence leur permettait de vivre plus longtemps. “Cela confirme l’idée qu’en général, les gros cerveaux rendent les espèces plus flexibles et leur permettent de vivre plus longtemps”, explique M. Smeele. “Par exemple, s’ils sont à court de leur nourriture préférée, ils pourraient apprendre à trouver quelque chose de nouveau et ainsi survivre”.
Le développement n’est pas crucial pour une plus longue durée de vie
Les scientifiques sont surpris que des facteurs tels que le régime alimentaire, ou le temps de développement plus long nécessaire pour développer des cerveaux plus grands, n’aient pas conduit à des durées de vie moyennes plus longues. “Nous nous serions attendus à ce que le temps de développementjoue un rôle plus important, car chez les primates, c’est ce coût de développement qui explique le lien entre la taille du cerveau et la longévité”, explique Smeele. À l’avenir, les équipes prévoient d’examiner si la socialité et l’apprentissage culturel chez les perroquets pourraient également contribuer à la longévité. Dit Smeele : “Les oiseaux à gros cerveau pourraient passer plus de temps à apprendre socialement des techniques de recherche de nourriture qui existent depuis plusieurs générations. Cette période d’apprentissage accrue pourrait potentiellement aussi expliquer les durées de vie plus longues, car elle prend plus de temps mais rend le répertoire de recherche de nourriture plus adaptatif.”
“Une chose qui fait de nous, les humains, des êtres spéciaux est le vaste ensemble de compétences socialement acquises. Nous sommes vraiment enthousiastes à l’idée de voir si les perroquets à longue durée de vie ont également une “enfance” au cours de laquelle ils doivent tout apprendre, de la recherche et de l’ouverture des noix à l’évitement de contrarier le mâle dominant. En fin de compte, nous aimerions comprendre quels moteurs de l’évolution créent une espèce dont l’histoire de vie est très similaire à celle de nos ancêtres.”
Référence : “Coévolution de la taille relative du cerveau et de l’espérance de vie chez les perroquets” par Simeon Q. Smeele, Dalia A. Conde, Annette Baudisch, Simon Bruslund, Andrew Iwaniuk, Johanna Staerk, Timothy F. Wright, Anna M. Young, Mary Brooke McElreath et Lucy Aplin, 23 mars 2022, Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences (en anglais).
DOI : 10.1098/rspb.2021.2397
