L’ascension rapide de la variante omicron vers la domination a été une histoire folle, pleine de rebondissements inattendus – et de contradictions. Elle est incroyablement contagieuse, plus que la variante delta de COVID-19, mais elle est aussi moins mortelle, et ses victimes ont moins de chances de tomber gravement malades. Omicron va probablement infecter beaucoup plus de personnes que les autres variantes en raison de sa contagiosité, mais elle est également censée atteindre un pic, s’éteindre et peut-être marquer la fin de la pandémie (et le début d’une endémie).
Comment tout cela peut-il être vrai en même temps ?
L’histoire et l’avenir d’Omicron sont difficiles à cerner : Les origines d’Omicron restent mystérieuses, puisqu’il a existé pendant plus d’un an avant que les scientifiques ne le remarquent pour la première fois au Botswana et, peu après, en Afrique du Sud voisine. Cela dit, si la situation en Afrique du Sud, où l’omicron a connu des hauts et des bas rapides, est un signe avant-coureur de ce qui se passera aux États-Unis, les Américains peuvent garder espoir : dans ce pays, la trajectoire du virus ressemble à une falaise, qui monte rapidement pour ensuite dégringoler avec une rapidité stupéfiante. La nation de l’hémisphère sud a également connu une absence encourageante d’hospitalisations – du moins, si on la compare aux autres souches de la pandémie.
Pourtant, il existe des différences essentielles, démographiques et autres, entre l’Afrique du Sud et les États-Unis qui pourraient compliquer cette projection. Comme l’a expliqué le Dr Allison Arwady, commissaire du département de la santé publique de Chicago, lors d’une conférence de presse mardi, ces variables confusionnelles comprennent les taux de vaccination, la répartition par âge de la population et les taux élevés d’infection. Il existe d’autres régions du monde dont le profil démographique est plus proche de celui de l’Amérique, et dont les poussées d’omicron offrent donc une comparaison plus fiable.
“Nous suivons de très près ce qui se passe en Europe et au Royaume-Uni, parce qu’après avoir vu cette poussée en Afrique australe, le prochain endroit où nous avons vraiment vu une poussée d’omicrons était le Royaume-Uni, en Europe”, a déclaré Arwady aux journalistes. “Nous n’avons pas encore clairement vu de signe de diminution dans ces milieux. C’est toujours un peu délicat à l’approche des fêtes, car les tests sont perturbés de différentes manières.”
“La déclaration des cas est souvent retardée pendant les deux semaines qui commencent peu avant Noël jusqu’à peu après le jour de l’an”, écrit dans le New York Times le Dr Jeffrey Shaman, modélisateur de maladies infectieuses et épidémiologiste à l’Université de Columbia. “En conséquence, les nombres de cas rapportés peuvent donner l’apparence trompeuse à court terme d’une forte augmentation des cas, voire d’un déclin.”
Il a ajouté : “Tous ces problèmes créent une incertitude et limitent la mesure dans laquelle nous pouvons projeter de manière fiable le fardeau de l’Omicron.”
Quel scientifique sont c’est pourquoi la variante est si transmissible. Imaginez que le virus du SRAS-CoV-2 soit un oursin, dont les épines servent de pic pour déverrouiller vos cellules afin qu’il puisse y pénétrer et s’y répliquer. Les vaccins COVID-19 sont conçus pour contrecarrer le virus en créant des anticorps qui ciblent les protéines qui créent ces épines, appelées à juste titre les protéines spike. Omicron présente 30 mutations situées près de sa protéine spike, et les mutations sur les protéines spike peuvent aider le virus à échapper partiellement à l’immunité basée sur le vaccin ou à échapper entièrement aux tentatives de défense de l’organisme.
C’est pourquoi les titres des journaux ont été remplis d’informations sur les taux records d’infection par le COVID-19. Mercredi, plus de 4 000 enfants ont été hospitalisés à cause du COVID-19 aux États-Unis, selon le Washington Post. Il s’agit d’un nouveau record, dépassant de loin les chiffres de l’été causé par la variante delta alors dominante ; moins de 2 000 enfants avaient été hospitalisés avec le COVID-19 dans tout le pays à Noël, moins de deux semaines auparavant. Lundi, les États-Unis ont battu leur record de déclaration de nouveaux cas de COVID-19 en une seule journée. Selon les mêmes données, qui ont été compilées par l’Université Johns Hopkins, les États-Unis ont enregistré la plus grande moyenne de nouveaux cas quotidiens sur sept jours de tous les pays suivis au cours de la semaine dernière.
Pourtant, comme les experts pensent qu’il y aura moins de maladies graves, il y aura aussi probablement moins d’hospitalisations. C’est ce qui a été observé dans de nombreux autres pays où des épidémies d’omicron ont été observées, du Royaume-Uni à l’Afrique du Sud. La question, bien sûr, est de savoir combien il y aura de moins aux États-Unis.
“Le fait que les hôpitaux subissent plus ou moins de tensions qu’en janvier 2021 dépendra du nombre de cas et de leur gravité”, écrit Shaman. “Par exemple, si deux fois plus de personnes sont infectées mais que ces personnes sont deux fois moins susceptibles d’être hospitalisées, la demande de lits d’hôpitaux sera la même. Ce calculs’applique également aux décès estimés dus au virus, ainsi qu’aux perturbations attendues de la main-d’œuvre.”
Bien que les scientifiques ne sachent pas exactement pourquoi il semble y avoir moins de maladies graves, une explication possible provient d’une étude récente menée par des chercheurs de l’université de Hong Kong. Ils ont découvert que la variante omicron du SRAS-CoV-2 a plus de mal à se répliquer dans les tissus pulmonaires que la variante delta très répandue ou que le virus original du SRAS-CoV-2. Si cela s’avère exact, il serait plus difficile pour le virus de se propager à d’autres tissus de l’organisme. C’est une bonne nouvelle en ce qui concerne l’omicron, mais une mauvaise nouvelle en ce qui concerne les autres souches de COVID-19 – et les scientifiques craignent qu’il y en ait d’autres.
“C’est une certitude”, a déclaré au début du mois à Salon le Dr William Haseltine, un biologiste réputé pour son travail dans la confrontation avec l’épidémie de VIH/SIDA, la lutte contre l’anthrax et l’avancement des connaissances sur le génome humain. “Il ne s’agit pas d’une crainte. Il y aura plus de variantes. C’est aussi proche d’une certitude qu’on puisse l’être”.
