“Nous gardons tous les mêmes types de secrets” : Un expert explique ce que signifient nos secrets et pourquoi nous les gardons.

Vite – quel est le secret que vous gardez en ce moment ?

Ce qui est peut-être le plus révélateur dans cette question, c’est le type de réponse qui vous vient à l’esprit. Avez-vous pensé à une petite chose, relativement sans conséquence, comme “je n’ai pas pris de douche ce matin” ? Avez-vous pensé à quelque chose d’extraordinaire qui vous a illuminé, comme “J’organise une fête surprise pour mon meilleur ami ce soir” ? Avez-vous pensé à quelque chose du passé dont vous avez encore honte – une liaison, un crime ?

Michael Slepian, auteur, chercheur et professeur à l’université de Columbia, est un expert professionnel des secrets. Il a consacré une grande partie de sa carrière à étudier les raisons pour lesquelles nous les gardons, à qui nous les confions et les effets qu’ils ont sur notre esprit et nos relations. Dans son ouvrage révélateur et divertissant intitulé “The Secret Life of Secrets : How Our Inner Worlds Shape Our Well-Being, Relationships, and Who We Are” (La vie secrète des secrets : comment nos mondes intérieurs façonnent notre bien-être, nos relations et notre identité), Slepian lève le voile sur toutes les façons dont nous nous appuyons sur nos secrets – et, parfois, sur le partage de ceux-ci – révélant ainsi les vies cachées de nos vies.

En s’appuyant sur des recherches menées auprès de dizaines de milliers de sujets dans le monde entier, Slepian a pu créer une sorte de taxonomie des secrets, et même estimer le nombre de secrets – petits et grands – que vous gardez en ce moment. Pourtant, comme il le décrit dans son livre, ce qu’il n’avait pas imaginé lorsqu’il a commencé son travail, c’est qu’un secret persistait également au sein de sa propre famille. Salon s’est récemment entretenu avec Slepian via Zoom au sujet de notre fascination pour les secrets, ceux qui nous pèsent, ceux qui nous font vibrer – et ceux que nous devrions probablement révéler.

Cette conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.

Vous commencez votre livre en découvrant un de vos propres secrets de famille et en expliquant comment votre travail a influencé le choix de vos parents de le révéler. Qu’est-ce qui a changé dans votre compréhension des secrets au cours des neuf années écoulées ? Cela a vraiment bouleversé votre vie à certains égards.

Certainement du point de vue de la recherche, nous avons appris tellement de choses depuis. Mais alors que je découvre ce grand secret de famille et que j’essaie en même temps de comprendre le secret lui-même, nous avons beaucoup appris. Nous avons appris l’angle entier de [how] ce n’est pas le fait de se cacher, c’est le fait de devoir vivre avec. C’est quelque chose qui est venu plus tard. Ça a vraiment changé ma façon de voir le secret. Dans ma propre vie, j’essaie de ne pas avoir un secret que je suis la seule à connaître. J’essaie de me confier aux gens dès que je le peux. Cela a certainement changé ma façon de gérer les secrets dans ma propre vie, et nous avons appris tellement de choses depuis lors sur la façon dont les secrets affectent les gens.

Vous parlez de secret culturel, mais nous avons aussi des idées générationnelles différentes sur le secret. Nous vivons dans une culture tellement confessionnelle maintenant. Qu’est-ce qui est différent ? Qu’est-ce qui change ? Qu’est-ce qui est bon dans tout cela ?

Je pense que vous avez raison de dire qu’autrefois, le secret était un moyen de gérer les problèmes. “Il suffit de ne pas en parler” était une solution à quelque chose d’inconfortable ou à quelque chose que les autres personnes trouveraient scandaleux. Les secrets de famille en sont un très bon exemple. Aujourd’hui, les gens comprennent que ce n’est pas la bonne façon de régler les problèmes, bien plus que dans les générations précédentes. Les jeunes d’aujourd’hui sont beaucoup plus encouragés à dire ce qu’ils pensent, à partager leurs sentiments et à trouver les mots pour les décrire.

Ce n’est que mon observation de loin. Je n’ai pas d’enfants moi-même, mais il semble bien que les gens soient plus enclins à parler de ces choses. J’ai l’impression que dans les années 90, il y avait cette idée de l’homme sensible qui parle de ses sentiments qui semble étrangement datée aujourd’hui. C’est grâce à ce dont vous parlez ici, que nous comprenons que la façon d’obtenir de l’aide des autres ou de résoudre un problème est d’en parler.

Vous faites des distinctions dans le livre sur les types de secrets que nous portons et la façon dont ils nous affectent différemment. “Secret” est un mot qui englobe tellement de choses. Quels sont les secrets qui sont les pires pour nous ?

Les secrets qui nous blessent le plus sont ceux qui nous préoccupent constamment, ceux dont nous ne savons pas quoi faire, ceux dont nous avons honte ou que nous considérons comme inauthentiques. Lorsque vous gardez quelque chose entièrement pour vous, il est très difficile de trouver une façon saine d’y penser, surtout si c’est quelque chose qui vous dérange ou vous bouleverse. Ainsi, les secrets qui nous font le plus de mal sont ceux qui nous contrarient ou nous dérangent et nous sommes les seuls à les connaître. Et c’est une chose vers laquelle notre esprit se tourne encore et encore.

Certainement, s’il y a unsecret avec lequel vous vous débattez, le garder entièrement pour vous ne vous aidera généralement pas à avancer. Il faut en parler avec quelqu’un. Il n’est pas nécessaire que ce soit la personne à qui vous cachez le secret, mais simplement quelqu’un en qui vous avez confiance, quelqu’un qui devrait être capable de le comprendre.

Lorsque nous parlons de la personne à qui vous devriez vous confier, nous disons quelqu’un qui gardera votre secret en sécurité. Il s’avère que la conversation moyenne sur un secret est utile. Il faut que quelqu’un réagisse très négativement pour que vous ayez l’impression d’avoir mal agi et que votre confidence se soit retournée contre vous. Même si la réponse est mitigée, les gens la trouvent généralement utile. Les autres personnes ont des perspectives qu’elles peuvent partager avec vous et qu’il est difficile de trouver par soi-même. D’autres personnes peuvent vous offrir un soutien émotionnel, valider votre expérience ou simplement vous écouter. C’est quelque chose que vous ne pouvez pas obtenir seul. Il y a tellement de choses que les autres peuvent vous offrir quand il s’agit d’un secret comme celui-là.

Il y a les secrets que nous gardons à cause de notre propre sentiment de honte ou de stigmatisation. Il y a aussi les secrets que nous gardons parce que nous voulons protéger les autres, ou que nous ne voulons pas les accabler. C’est très générationnel. C’est très culturel, ces idées de “je dois le porter pour que quelqu’un d’autre ne le porte pas”, qui sont différentes de “je dois le porter parce que tout me serait enlevé”. Y a-t-il quelque chose de plus positif ou d’affirmatif à porter un secret pour protéger quelqu’un d’autre ?

Quand faut-il garder un secret ? Si révéler un secret risque de blesser les sentiments de quelqu’un d’autre, d’endommager ses relations ou de mener d’une manière ou d’une autre à quelque chose de mauvais, il semblerait au moins que garder le secret soit la bonne chose à faire. Même dans cette situation, je conseillerais aux gens d’en parler avec un tiers, juste pour être sûr. Si nous parlons de quelque chose d’important comme le diagnostic de cancer d’une personne dans “L’adieu”, même si vous avez l’impression de faire ce qu’il faut, vous n’êtes pas obligé de prendre cette décision seul. Je conseille toujours aux gens de parler à quelqu’un en qui ils ont confiance pour s’assurer que c’est la bonne décision. Cette autre personne peut vraiment vous aider à réfléchir à ce qui est probablement une situation très difficile.

Vous écrivez sur les secrets heureux. Il y a quelque chose de spécial à avoir des informations que le reste du monde ne connaît pas encore nécessairement. Quel en est l’avantage, et qu’est-ce que nous aimons tant dans ces secrets ?

Il y a essentiellement deux types différents de secrets heureux ou de secrets positifs. L’un est celui qui a une date d’expiration très claire. Certaines des occasions les plus importantes commencent par un secret – une demande en mariage, une surprise pour quelqu’un. Les cadeaux sont souvent gardés secrets jusqu’à leur révélation. Ce qui est vraiment bénéfique pour la personne qui garde ce secret, c’est que, même si vous devez faire attention à ce que vous dites, votre esprit revient à cette chose qui vous enthousiasme vraiment. Garder un secret heureux ou un secret positif nous permet essentiellement de savourer cette information positive. Cela nous permet de vivre avec elle dans nos pensées. C’est quelque chose qui nous enthousiasme. Plus nous réfléchissons ou passons de temps à penser à des choses qui nous enthousiasment ou qui nous rendent heureux, plus nous sommes satisfaits de notre vie. Les secrets positifs nous permettent vraiment de faire cela.

La deuxième chose, c’est que ça ne nous aide pas seulement à savourer cette expérience positive et à y penser. Cette chose qui nous excite, nous la contrôlons aussi. C’est la leçon à tirer quand il s’agit de nos secrets négatifs. Quand il s’agit de secrets positifs, nous savons ce que nous faisons. Nous avons l’impression d’avoir un contrôle total sur l’information. C’est aussi quelque chose qui fait du bien. Le sentiment de contrôler les choses de sa vie est l’un des principaux facteurs de satisfaction dans la vie. Il est même associé à une vie plus longue.

Il y a un autre type de secret heureux. C’est celui que l’on ne prévoit pas de révéler. Celui-là m’intéresse vraiment. Nous sommes à l’avant-garde de ce que nous savons à ce sujet. Nous faisons des recherches à ce sujet en ce moment même. C’est quelque chose qui vous fait du bien, et vous n’en parlez pas aux autres parce que vous avez l’impression qu’ils ne comprendront pas ou qu’ils pourraient le regarder de haut. Beaucoup de passe-temps entrent dans cette catégorie.

Quelqu’un qui collectionne les timbres peut le garder secret, parce qu’il se dit : “J’aime vraiment ça et je n’ai pas besoin de l’avis des autres sur le sujet.” C’est un peu différent, parce qu’il n’y a pas ce plan pour les révéler. Mais quand même, c’est : “C’est quelque chose de spécial pour moi et je me sens bien de le garder pour moi. Je n’ai pas besoin que les pensées des autres me fassent sentir pire.” C’est intéressant parce que ça commence à ressembler à l’autre type de secrets négatifs, mais ce n’est pas le cas. Il permetnous permet de garder cette chose spéciale pour nous et ça nous fait du bien.

Les types de secrets qui nous font le plus souffrir ne sont pas surprenants. – vous avez blessé quelqu’un, vous avez été infidèle. Mais j’ai été surprise de voir à quel point la grossesse et l’avortement revenaient souvent, car c’est un secret que les femmes portent uniquement. Les femmes vivent-elles le secret différemment ? Y a-t-il un sexe qui est plus enclin à partager des secrets ?

C’est la seule grande différence entre les sexes. Nous constatons que les femmes sont plus enclines à confier leur secret à une tierce personne – sans le révéler à la personne à qui elles le cachent, mais en se confiant à d’autres. Pourquoi ? C’est une recherche que nous devons encore mener. Mais je pense qu’elle est liée à ces rôles et stéréotypes sexospécifiques sur la façon dont nous attendons des hommes et des femmes qu’ils agissent, et à cette idée d’être émotionnel et de se rendre vulnérable. C’est ce que cela signifie de confier un secret à quelqu’un. Vous vous rendez vulnérable et vous demandez de l’aide et dans beaucoup de cas. Cela correspond à ce que nous pensons des stéréotypes de genre. Pourquoi les hommes ne se sentent-ils pas à l’aise pour s’ouvrir ? Je pense que ça se résume à ces rôles de genre.

En ce qui concerne les différents types de secrets que les gens gardent, les seules différences entre les sexes que nous voyons sont liées au fait d’avoir eu cette expérience en premier lieu. Par exemple, l’avortement est un secret que les femmes gardent plus souvent, bien sûr. Ainsi, lorsque nous constatons des différences entre les sexes dans les types de secrets que les gens gardent, elles sont dues aux différences entre les sexes dans les expériences que les gens ont en premier lieu.

Parlons du nombre de secrets que nous gardons. Selon la théorie du livre, nous en avons environ 13 à tout moment. Qu’est-ce que cela nous fait ? Y a-t-il un nombre optimal de secrets que nous devrait garder ?

L’une des premières étapes importantes pour comprendre comment nos secrets nous affectent a été de créer tout simplement une liste de secrets courants que les gens gardent. Nous avons demandé à quelques milliers de personnes, “Quel est le secret que vous gardez actuellement ?” Nous avons examiné ces milliers de réponses et les thèmes communs qui en sont ressortis. Il s’est avéré qu’avec 38 catégories de secrets, nous pouvions vraiment couvrir de manière exhaustive ce que les gens gardent généralement secret. Lorsque nous montrons cette liste aux gens, nous constatons que, très généralement, ils ont au moins un secret de cette liste. En moyenne, ils ont 13 secrets de cette liste. Si nous demandons aux gens de manière ouverte, “Quel est le secret que vous gardez ?” 92% du temps, c’est l’une de ces 38 catégories de secrets.

Pour quelque chose qui peut sembler si personnel, si individuel et isolant, en fait nous gardons tous le même genre de secrets. Nous sommes tous dans le même bateau, essentiellement. Une grande partie de notre recherche consiste à ignorer en un sens la nature des secrets, dans le but de se demander quelles expériences les gens vivent qui transcendent ces secrets communs, indépendamment de la nature du secret.

Il s’avère que les secrets auxquels nous pensons le plus sont ceux qui nous blessent, pas ceux que nous cachons le plus. C’est quelque chose que nous savons et qui se généralise à toutes ces différentes catégories de secrets. C’est en commençant à réfléchir sur “les différents types de secrets” que nous pensons à ces différentes dimensions. C’est là qu’on commence à voir qu’il y a des façons plus larges de trier ces 38 catégories de secrets.

Certains secrets que les gens trouvent plus immoraux, et ce sont ceux qui nous causent de la honte. Certains secrets sont plus personnels et individuels, et ce sont ceux avec lesquels on se sent le plus isolé. Certains secrets sont plus émotionnels, et ce sont les secrets dont nous sommes moins certains, et pour lesquels nous avons l’impression de manquer de perspicacité.

Le nombre de 13, d’une certaine manière c’est une surestimation, mais d’une autre manière c’est une sorte de sous-estimation. Disons qu’une personne a 13 [secrets] de la liste, puisque c’est le nombre moyen. Dans certains cas, c’est comme s’ils cochaient une case. Ils disent : “C’est quelque chose qui date d’il y a un million d’années, mais oui, je le garde toujours secret.” Ces types de secrets sont inclus dans le chiffre de 13. Ce n’est pas 13 secrets actuels. Il se peut qu’il n’y en ait que deux ou trois, ou ceux qui ont un réel impact sur vous aujourd’hui.

Certains secrets deviennent moins pertinents dans la vie au fur et à mesure que le temps passe. Ces secrets peuvent toujours vous blesser, car quelque chose rend ce secret à nouveau pertinent. Une chose intéressante que j’ai voulu étudier, c’est cette idée que lorsque vous commencez une nouvelle relation amoureuse, tout à coup, ces choses qui n’avaient plus vraiment d’importance, vous vous dites : “Eh bien, je suppose que je dois révéler ces choses.” Elles redeviennent actives.

Donc, le numéro 13 inclut de vieux secrets auxquels vous n’avez pas pensé depuis un moment. C’estc’est une surestimation dans ce sens, car quand on pense secrets, on pense aux secrets qui nous dérangent actuellement. C’est aussi une sous-estimation dans la mesure où nous ne permettons pas aux gens de dire “J’ai quatre secrets liés aux finances” ou “J’ai trois secrets liés au comportement sexuel”. Le nombre de 13 est le nombre de catégories de secrets que les gens ont actuellement, et non chaque instance individuelle d’un secret.

Quand je pense au mot “secrets”, je le vois au milieu de ce diagramme de Venn avec la vie privée d’un côté, ce que la plupart d’entre nous diraient être une bonne chose, et ensuite le mensonge, qui est une mauvaise chose. Quelles sont, selon vous, les distinctions à faire ? Vous ne pouvez pas vraiment mentir sans garder un secret.

Le mensonge est intéressant parce que le mensonge est un moyen de garder un secret. Tu dis quelque chose qui n’est pas vrai parce que ça t’aide à maintenir le secret. Mais aussi, tu peux garder un mensonge secret. Par exemple, vous avez dit quelque chose de faux, et c’est vraiment une chose importante que vous avez faite. Tu considères que c’est un cas significatif de dire quelque chose de non véridique. Si votre intention est que cette vérité soit gardée secrète, alors le mensonge lui-même est un secret. Les gens diront que le secret le plus courant qu’ils ont actuellement est qu’ils ont menti à propos de quelque chose de vraiment important. Bien sûr, il est possible de garder un secret sans mentir. Il existe de nombreux secrets pour lesquels il suffit de ne pas en parler et il n’est pas nécessaire de mentir pour garder le secret. Cela représente probablement une grande partie des secrets que nous gardons.

Où tracer la ligne entre le secret et la vie privée se résume à l’intention. Si vous voulez que les autres n’apprennent pas cette chose, c’est un secret. Mais il y a cette frontière floue avec les sujets que nous considérons comme privés. Ce n’est pas que nous ayons l’intention de le cacher aux autres, mais ce n’est tout simplement pas le genre de choses dont les gens parlent. Pour certaines personnes, nous ne parlons pas d’argent avec nos amis. Nous ne parlons pas de sexe au travail parce que ce n’est même pas approprié. S’il y a quelque chose que les gens ne savent pas sur vous, mais que si on vous pose une question à ce sujet, vous le révéleriez, cela pourrait être plus proche de la vie privée. Si on vous pose une question à ce sujet et que vous ne la révélez pas, parce que vous ne voulez pas que les gens apprennent cette chose, alors nous parlons d’un secret. Mais il y a des cas où il peut y avoir un petit mélange de tout ça.

Une façon utile de penser à la vie privée est de dire : c’est quelque chose que je dirais aux gens, mais seulement aux personnes dont je suis vraiment proche. Je n’en parlerais pas à n’importe qui. Ce sont des sujets que nous considérons comme privés. Mais si votre ami vous demande quelque chose que vous ne voulez pas qu’il sache, que vous ne révéleriez pas si on vous le demandait, alors nous sommes dans le secret.

Les relations amoureuses sont un exemple intéressant, car il y a des choses qui restent privées et qui ne sont pas secrètes parce que nous pensons qu’il n’est pas logique d’en parler. Souvent, les gens ne parlent pas de leurs expériences romantiques ou sexuelles antérieures avec leur partenaire actuel pour des raisons de confidentialité. Ils ont simplement l’impression que ce n’est pas qu’ils le retiennent, mais que ce n’est pas pertinent d’en parler, ou que ce n’est pas productif d’en parler.

Si l’on se place du point de vue de la personne qui ne connaît pas cette chose, si elle considère que cette chose est vraiment pertinente à connaître, elle la considère comme un secret. Si votre partenaire a fait quelque chose que vous voudriez vraiment savoir, alors cela commence à ressembler à un secret. Et puis aussi si c’est immoral. Les gens considéreront quelque chose de plus immoral comme un secret plutôt que comme une question de vie privée.

Je dois demander, quand les gens découvrent ce que vous faites, ils veulent immédiatement vous dire tous leurs secrets ?

Parfois, les gens se demandent : “Quel est le secret que je n’ai jamais dit à quelqu’un ?” Les gens jouent parfois à ce jeu avec moi. De temps en temps, j’ai envie de rendre la pareille. Je me dis : “Quel est le secret que je n’ai jamais dit à un ami ?” Ça mène au partage de secrets, c’est sûr.

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