Illustration de l’engin spatial DART. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL
Deux semaines seulement après son lancement depuis la base spatiale de Vandenberg en Californie, <span aria-describedby="tt" class="glossaryLink" data-cmtooltip="
“> le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA ’a ouvert son “œil”et renvoyé ses premières images de l’espace &mdash ; une étape opérationnelle majeure pour le vaisseau spatial et l’équipe DART.
Après les violentes vibrations du lancement et le passage à une température extrême de moins 80 degrés C dans l’espace, les scientifiques et les ingénieurs du centre d’opérations de la mission au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, dans le Maryland, ont retenu leur souffle dans l’attente. Les composants de l’instrument télescopique du vaisseau spatial étant sensibles à des mouvements de l’ordre de 5 millionièmes de mètre, le moindre déplacement de quelque chose dans l’instrument pourrait être très grave.
Le 7 décembre, après avoir ouvert la porte circulaire de son imageur télescopique, le DART de la NASA a pris cette image d’une douzaine d’étoiles près de l’intersection des constellations Persée, Bélier et Taureau. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL
Le mardi 7 décembre, le vaisseau spatial a ouvert la porte circulaire qui recouvre l’ouverture de sa caméra télescopique DRACO et, à la grande joie de tous, a renvoyé la première image de son environnement. Prise à environ 2 millions de miles (11 secondes-lumière) de la Terre &mdash ; très proche, astronomiquement parlant —l’image montre une douzaine d’étoiles, claires et nettes sur le fond noir de l’espace, près de l’intersection des constellations Persée, Bélier et Taureau.
Le 10 décembre, la caméra DRACO de DART a capturé et renvoyé cette image des étoiles de Messier 38, ou l’amas d’étoiles de mer, qui se trouve à quelque 4 200 années-lumière. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL
L’équipe de navigation de l’EICC au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie a utilisé les étoiles de l’image pour déterminer précisément l’orientation de la caméra DRACO, fournissant ainsi les premières mesures de l’orientation de la caméra par rapport au vaisseau spatial. Grâce à ces mesures, l’équipe de l’EICC a pu déplacer avec précision l’engin spatial pour pointer l’OFR sur des objets intéressants, tels que Messier 38 (M38), également connu sous le nom d’amas d’étoiles de mer, que l’EICC a capturé dans une autre image le 10 décembre. Situé dans la constellation d’Auriga, cet amas d’étoiles se trouve à quelque 4 200 années-lumière de la Terre. Capturer intentionnellement des images avec de nombreuses étoiles comme M38 aide l’équipe à caractériser les imperfections optiques dans les images ainsi qu’à calibrer la luminosité absolue d’un objet ; tous les détails importants pour des mesures précises lorsque DRACO commencera à imager la destination du vaisseau spatial, le système d’astéroïdes binaires Didymos.
DRACO (abréviation de Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) est une caméra haute résolution inspirée de l’imageur de la sonde New Horizons de la NASA qui a fourni les premières images rapprochées du système Pluton et d’un objet de la ceinture de Kuiper, Arrokoth. En tant que seul instrument du DART, DRACO capturera des images de l’astéroïde Didymos et de son satellite Dimorphos, et soutiendra le système de guidage autonome du vaisseau spatial pour diriger le DART vers son impact cinétique final.
DART a été développé et est géré par Johns Hopkins APL pour le Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA. DART est la première mission d’essai de défense planétaire au monde. Elle exécute intentionnellement un impact cinétique sur Dimorphos afin de modifier légèrement son mouvement dans l’espace. Bien qu’aucun des deux astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre, la mission DART démontrera qu’un vaisseau spatial peut naviguer de manière autonome vers un impact cinétique sur un astéroïde cible relativement petit, et qu’il s’agit d’une technique viable pour dévier un astéroïde réellement dangereux, si jamais on en découvre un. DART atteindra sa cible le 26 septembre 2022.
