Alors que la Terre et Vénus ont approximativement la même taille et perdent de la chaleur à peu près au même rythme, les mécanismes internes qui pilotent les processus géologiques de la Terre diffèrent de ceux de son voisin. Ce sont ces processus géologiques vénusiens qu’une équipe de chercheurs dirigée par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et le California Institute of Technology espèrent en savoir plus en discutant à la fois des mécanismes de refroidissement de Vénus et des processus potentiels qui les sous-tendent.
Les processus géologiques qui se produisent sur Terre sont principalement dus au fait que notre planète a des plaques tectoniques qui sont en mouvement constant à cause de la chaleur s’échappant du noyau de la planète, qui monte ensuite à travers le manteau jusqu’à la lithosphère, ou la couche rocheuse externe rigide, qui entoure il. Une fois que cette chaleur est perdue dans l’espace, la région la plus élevée du manteau se refroidit, tandis que la convection continue du manteau déplace et déplace les 15 à 20 plaques tectoniques actuellement connues qui composent la lithosphère. Ces processus tectoniques sont une des principales raisons pour lesquelles la surface de la Terre est constamment remodelée. Vénus, en revanche, ne possède pas de plaques tectoniques, de sorte que les scientifiques se demandent comment la planète perd de la chaleur et remodèle sa surface.
“Pendant si longtemps, nous avons été enfermés dans cette idée que la lithosphère de Vénus est stagnante et épaisse, mais notre vision évolue maintenant”, a déclaré le Dr Suzanne Smrekar, chercheuse principale au JPL de la NASA et auteure principale de l’étude. étude.
Pour l’étude, les chercheurs ont examiné des images radar de la mission Magellan de la NASA prises au début des années 1990 représentant des caractéristiques géologiques quasi circulaires sur la surface de Vénus connues sous le nom de coronae. La raison pour laquelle les images ont été prises à l’aide d’un radar est que l’atmosphère de Vénus est si épaisse que les images normales prises dans le spectre visuel sont incapables de pénétrer l’atmosphère épaisse et nuageuse de Vénus.
En prenant des mesures de 65 couronnes précédemment non étudiées dans les images de Magellan et en calculant l’épaisseur de la lithosphère autour d’elles, les chercheurs ont découvert que ces couronnes se forment et existent là où la lithosphère de Vénus est la plus fine. À l’aide de modèles informatiques, ils ont découvert que la lithosphère autour de chaque couronne avait une épaisseur d’environ 11 kilomètres (7 miles), ce qui s’avère beaucoup plus mince que ne le suggéraient les études précédentes. Les chercheurs suggèrent également que les couronnes pourraient être géologiquement actives puisque ces zones présentent un flux de chaleur moyen supérieur à celui de la Terre.
“Bien que Vénus n’ait pas de tectonique de type terrestre, ces régions de lithosphère mince semblent permettre à des quantités importantes de chaleur de s’échapper, comme dans les zones où de nouvelles plaques tectoniques se forment sur le fond marin de la Terre”, explique le Dr Smrekar.
C’est ce flux de chaleur plus important qui pourrait également aider les scientifiques à mieux comprendre le comportement de la lithosphère sur la Terre antique.
“Ce qui est intéressant, c’est que Vénus ouvre une fenêtre sur le passé pour nous aider à mieux comprendre à quoi ressemblait la Terre il y a plus de 2,5 milliards d’années”, a déclaré le Dr Smrekar, qui est également le chercheur principal du prochain projet de la NASA. Venus Emissivité, Rscience adio, jenSAR, Jopographie, UNnd Smission de pectroscopie (VERITAS), dont le lancement est actuellement prévu au plus tôt en 2027. “C’est dans un état qui devrait se produire avant qu’une planète ne forme des plaques tectoniques.”
Lancé depuis la navette spatiale Atlantis en mai 1989, Magellan est arrivé sur Vénus en août 1990 et est considéré comme l’une des missions spatiales les plus réussies de tous les temps. Malgré cela, les données de Magellan se composent d’une faible résolution et de grandes marges d’erreur, de sorte que VERTIAS agira essentiellement comme Magellan 2.0 en produisant des cartes globales en trois dimensions de Vénus à l’aide d’un radar à ouverture synthétique de pointe, tout en en apprenant davantage sur la composition de surface avec un spectromètre proche infrarouge.
Mais l’extérieur de Vénus ne sera pas le seul endroit étudié, car VERITAS étudiera l’intérieur de la planète en examinant son champ gravitationnel. Au total, VERITAS brossera aux scientifiques une meilleure image des processus géologiques anciens et actuels sur notre voisin jumeau et mystérieux.
« VERITAS sera un géologue orbital, capable de localiser ces zones actives et de mieux résoudre les variations locales d’épaisseur lithosphérique. Nous pourrons même attraper la lithosphère en train de se déformer », explique le Dr Smrekar. “Nous déterminerons si le volcanisme rend vraiment la lithosphère suffisamment ‘spongieuse’ pour perdre autant de chaleur que la Terre, ou si Vénus a plus de mystères en réserve.”
Une autre mission Vénus d’importance sera la mission DAVINCI de la NASA, dont l’objectif sera de plonger dans l’atmosphère vénusienne et d’examiner sa composition plus en détail que jamais.
Quelles nouvelles connaissances apprendrons-nous de Vénus et de ses processus géologiques dans les années et les décennies à venir ? Seul le temps nous le dira, et c’est pourquoi nous faisons de la science !
Comme toujours, continuez à faire de la science et continuez à regarder vers le haut !
