Après plusieurs retards, la Nasa prévoit de lancer mardi matin le cubesat Capstone (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment).
Le petit satellite de 55 livres devrait décoller du complexe de lancement 1 de Mahia, en Nouvelle-Zélande, à 5 h 55 HAE mardi matin. La couverture en direct commencera à 5 h sur le site Web, l’application et Nasa TV de la Nasa.
La fusée Rocket Lab Electron qui lancera Capstone donnera au petit vaisseau la poussée initiale dont il a besoin pour entamer un transfert orbital de quatre mois vers un modèle orbital unique autour de la Lune connu sous le nom d’orbite de halo quasi rectiligne – c’est un ovale étiré au point que les côtés sont presque droits. Capstone prendra environ une semaine pour compléter une seule orbite, en passant au-dessus des pôles de la Lune.
Mais l’ovale ne sera pas centré sur la Lune. Au lieu de cela, Capstone passera à 47.000 miles au-dessus du pôle nord de la Lune à une extrémité de l’orbite, et à seulement 2.100 miles au-dessus du pôle sud de la Lune à l’autre extrémité.
La raison d’une orbite aussi asymétrique est que Capstone est une sorte de mission d’éclaireur pour un vaisseau spatial beaucoup plus grand à venir, le Lunar Gateway de la Nasa. Destiné à servir de station spatiale/station intermédiaire pour les astronautes se rendant sur la surface lunaire ou en revenant, Gateway volera plus bas, près du pôle Sud, là où la Nasa prévoit que la plupart des activités des astronautes auront lieu.
La première mission Artemis visant à ramener des hommes sur la Lune, Artemis III, est prévue pour 2025, et l’agence spatiale prévoit de lancer d’autres missions chaque année à partir de 2027.
