La Nasa a mis en orbite avec succès le télescope spatial James Webb, offrant ainsi aux scientifiques la possibilité de remonter plus loin que jamais dans l’histoire de l’univers.
Le télescope a été lancé au sommet d’une fusée européenne Ariane 5 depuis le site de Kourou, en Guyane française, en Amérique du Sud, le 25 décembre. Initialement prévu pour la veille de Noël, le lancement a été reporté d’un jour en raison d’une prévision de vents violents au port spatial.
Au moment du lancement de la fusée, Rob Navias, porte-parole de la Nasa, a déclaré : “Au décollage, depuis une forêt tropicale jusqu’aux confins du temps, James Webb entame un voyage vers la naissance de l’univers”.
L’événement a été retransmis en direct sur le site de la Nasa.
La préparation du projet a commencé en 1996, et la construction s’est achevée en 2016.
Il reste encore un certain nombre d’étapes à franchir jusqu’à ce que le télescope soit opérationnel : une procédure complexe de déploiement doit être réalisée, qui durera jusqu’à deux semaines. Finalement, l’engin se trouvera à un million de kilomètres de notre planète.
Il y a 344 pièces qui doivent être dépliées à distance, dans une procédure incroyablement complexe que l’agence spatiale n’a jamais tentée auparavant. De nombreux mécanismes ne sont pas sauvegardés, de sorte qu’en cas de problème, tout le projet pourrait s’arrêter.
L’énorme télescope, d’une valeur de 10 milliards de dollars (7,5 milliards de livres sterling), fonctionnera en tandem avec le télescope spatial Hubble, mais il est beaucoup plus grand que son prédécesseur de 31 ans. Le miroir de 6,5 m du télescope James Webb est plus de deux fois plus grand que celui de Hubble (2,4 m), ce qui le rend de 10 à 100 fois plus sensible que l’ancien appareil.
Le miroir est constitué de 18 segments hexagonaux de béryllium et est recouvert d’une ombre de 21 m sur 14 m afin de maintenir ses instruments scientifiques à une température constante de -240 °C pour qu’ils puissent fonctionner correctement.
Webb tentera de remonter le temps jusqu’à 13,7 milliards d’années, soit à peine 100 millions d’années après le Big Bang qui a donné naissance à l’univers, alors que les premières étoiles prenaient forme. Les scientifiques sont impatients de voir dans quelle mesure ces galaxies initiales ressemblent à notre Voie lactée actuelle.
Entre cinq et dix ans d’observations sont attendus du télescope, qui sera géré par l’Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore.
“Personnellement, je pense que même avec tout le battage médiatique, le Webb dépassera encore les attentes”, a déclaré Ori Fox, de l’institut, quelques jours avant le lancement. “Beaucoup de ce que l’on considère comme les découvertes les plus inspirantes de Hubble ne faisaient pas partie du plan initial”.
