Fondée par Julia Somerdin en 2017, la startup Labby a créé MilKey, un moyen d’aider les éleveurs laitiers à surveiller la santé de leurs vaches. Crédit : MIT News
La startup a développé un scanner optique de lait basé sur la technologie de détection des matériaux que les producteurs laitiers peuvent utiliser pour mesurer la santé de leurs vaches.
Dans le monde entier, les producteurs laitiers ont un problème d’information. Pour obtenir les mesures les plus précises de la santé des vaches et de la qualité du lait, beaucoup doivent expédier des échantillons de lait à des laboratoires ou attendre qu’un technicien vienne à la ferme pour prélever des échantillons de lait sur chaque vache.
Aujourd’hui, la startup Labby aide les agriculteurs à obtenir une image plus claire de la santé de leurs vaches grâce à un appareil qui peut tester le lait de chaque vache en moins de 10 secondes.
Le dispositif de Labby se trouve à l’avant d’une plateforme d’analyse qui peut aider les agriculteurs à détecter les maladies avant qu’elles ne se propagent au reste du troupeau. En aval, il pourrait également fournir aux vétérinaires des données historiques sur la santé d’animaux spécifiques, aider les producteurs laitiers à identifier les meilleures pratiques et permettre aux agriculteurs d’accroître leur transparence vis-à-vis des consommateurs.
“Tout le monde comprend le pouvoir des données pour améliorer la santé “, déclare Julia Somerdin, PDG de Labby, qui a cofondé la société avec l’ancien directeur général de l’entreprise. MIT Anshuman Das, post-doc du Media Lab. “C’est exactement comme les soins à domicile et les[dispositifs de collecte de données].[dispositifs de collecte de données]pour les humains ont transformé les soins de santé.”
Somerdin et Das ne s’attendaient pas à passer les cinq dernières années à apprendre sur les vaches, mais leur séjour au MIT les a aidés à identifier l’élevage laitier comme un domaine où leur technologie pourrait avoir un impact important.
Somerdin, qui était inscrite au programme de maîtrise du MIT en conception et gestion de systèmes mais qui a quitté pour poursuivre Labby avant d’obtenir un diplôme, travaillait dans l’ingénierie des systèmes et le développement de produits techniques depuis 15 ans lorsqu’elle a décidé de venir au MIT en 2013.
“J’ai atteint un point où je savais que je voulais faire quelque chose de différent, mais je ne savais pas ce que c’était”, se souvient Somerdin. “J’ai décidé de retourner à l’école pour me ressourcer et trouver des idées”.
L’entreprise utilise une technologie de détection optique et l’IA pour surveiller la qualité du lait et les maladies en temps réel. La plateforme MilkKey by Labby peut détecter les niveaux de matières grasses et de protéines du lait de chaque petit lot de lait pour aider les agriculteurs et les vétérinaires à garder les vaches en bonne santé. Crédit : avec l’aimable autorisation de Labby
L’entreprise de Mme Somerdin a financé ses études au MIT, et elle se décrit comme une employée à temps plein, une étudiante à temps plein et une bénévole à temps plein pendant son séjour sur le campus. Elle s’est portée volontaire pour des programmes tels que MIT-CHIEF et a suivi plusieurs cours d’entrepreneuriat, dont un cours du Media Lab où elle a rencontré Das.
“Je voulais créer une startup axée sur une mission”, explique Mme Somerdin. “Je n’étais pas intéressée par la création d’une autre application. Nous avons suffisamment d’applications dans la vie.”
Le processus conventionnel de surveillance de la santé des vaches et de la qualité du lait est long et coûteux. En conséquence, Somerdin dit que la plupart des agriculteurs n’effectuent certains tests qu’une fois par mois. Ce manque de surveillance peut entraîner la propagation de maladies comme la mastite, une infection douloureuse qui diminue également la qualité du lait.
“La mammite est la maladie la plus courante et la plus coûteuse dans l’élevage laitier “, explique M. Somerdin. “La mammite est contagieuse et difficile à détecter, elle se propage donc très facilement au reste du troupeau.”
Le scanner de Labby utilise une technologie appelée spectroscopie mobile, qui peut obtenir des informations sur la composition du lait, comme la matière grasse, les protéines et le nombre de cellules somatiques (SCC). Des niveaux plus élevés de CCS indiquent une mastite ou une infection que les agriculteurs peuvent traiter avant qu’elle ne se propage ou ne s’aggrave.
Labby travaille avec des fermes en Pennsylvanie et au Massachusetts depuis 2019, bien que la pandémie ait ralenti les plans de l’entreprise pour passer à l’échelle. Labby vend également ses appareils aux universités et aux entreprises intéressées par l’étude des données qu’elle collecte.
“Tout le monde veut plus de données, en particulier au niveau de chaque vache, mais cela a été vraiment difficile à obtenir jusqu’à présent”, explique Somerdin.
Ce printemps, trois étudiants diplômés du MIT passeront une semaine dans les fermes partenaires de Labby en Pennsylvanie dans le cadre d’une recherche financée par l’entreprise dans le but d’améliorer la conception du produit et de le rendre plus pratique pour les fermes du monde entier.
À terme, Labby souhaite que sa plate-forme contribue à la création de communautés dans le secteur de l’élevage laitier.
“Nous sommes une entreprise de matériel informatique, mais nous considérons les données comme la clé de notre solution”, explique M. Somerdin. “Nous voulons devenir une plateforme de certification de la qualité du lait, ce qui améliorera la confiance dans l’industrie et pour le consommateur”. Dans lePour l’industrie laitière, les agriculteurs peuvent mieux préserver la santé des animaux et les acheteurs savent qu’ils achètent du lait provenant d’exploitations de qualité supérieure. Et pour le consommateur, une transparence accrue permet aux agriculteurs de communiquer avec le public et de prouver qu’ils traitent bien leurs animaux.”
Pour Somerdin, tout le travail de Labby se résume à une simple conviction.
“Nous pensons que des vaches heureuses donnent un meilleur lait, et qu’un meilleur lait rend les clients heureux”, dit Somerdin. “Il y a une harmonie entre l’animal et l’homme. Tout est lié.”
