Comment se sont formées les étoiles les plus massives ? Les astronomes débattent de leurs origines depuis des décennies. L’un des plus gros problèmes auxquels sont confrontées ces théories est le manque d’observations. Les étoiles massives sont relativement rares, et il est donc difficile de les attraper en train de se former. Mais de nouvelles observations du soi-disant nuage Dragon pourraient détenir la clé pour répondre à ce mystère.
Une équipe d’astronomes a utilisé le télescope ALMA dans le désert d’Atacama au nord du Chili pour étudier le nuage Dragon, un nuage dense d’hydrogène moléculaire qui sert de site de formation d’étoiles dans tout son complexe. Les astronomes recherchaient spécifiquement la poussière qui, en plus du gaz qui constitue la majeure partie du complexe, s’effondre pour former des étoiles.
Les astronomes ont trouvé plusieurs régions de formation d’étoiles actives, mais aussi un étrange amas dense dépourvu d’étoiles nouveau-nées. Après une enquête plus approfondie, l’équipe a découvert que la touffe centrale était en fait composée de deux régions distinctes. L’une des régions contenait plus de 30 masses solaires de matériau, tandis que l’autre ne contenait que deux masses solaires de matériau.
Selon leurs observations, ces amas étaient très denses et s’effondraient activement, ce qui impliquait que ces amas allaient bientôt commencer à former des étoiles.
Plus important encore, les astronomes ont découvert que les amas eux-mêmes ne semblaient pas se fragmenter en amas plus petits lorsqu’ils s’effondraient. Cela donne du crédit au modèle « d’accrétion du noyau » de formation d’étoiles. Dans ce modèle, les étoiles les plus massives s’effondrent à partir d’unités uniques de nuages de gaz et commencent déjà leur vie avec des masses incroyablement élevées. Les observations soutiennent cette idée car pour la première fois nous avons pu observer un nuage de gaz géant subissant un effondrement direct sans se séparer.
Les astronomes ont appelé à des observations plus détaillées du complexe pour élucider davantage le mystère de la formation d’étoiles massives.
