De 2007 à 2017, les écosystèmes terrestres comme les vastes forêts boréales du Canada et la forêt amazonienne ont retiré de l’atmosphère environ un tiers des émissions de carbone anthropiques. Cependant, selon une série de nouvelles recherches scientifiques publiées cette semaine dans Nature, les menaces que le changement climatique fait peser sur ces puits de carbone terrestres sont plus importantes qu’on ne le pensait.
Une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs de l’Université du Michigan a révélé que même une augmentation relativement faible de la température de 1,6 degré Celsius associée au changement climatique peut avoir des effets radicaux sur les espèces d’arbres dominantes des forêts boréales d’Amérique du Nord, notamment une réduction de la croissance et une augmentation de la mortalité.
“Nos résultats posent des problèmes pour la santé et la diversité des futures forêts régionales”, a déclaré Peter Reich, écologiste forestier de l’Université du Michigan, qui a dirigé l’étude, au bureau de presse de l’Université du Michigan.
Le biome de la forêt boréale, vaste et presque entièrement intact, qui s’étend sur la masse continentale du Canada et sur une partie du nord des États-Unis, en dessous de la toundra et au-dessus de la forêt plus tempérée, se compose principalement d’espèces conifères d’épinettes, de pins et de sapins. L’équipe de recherche a constaté que le réchauffement modeste augmentait la mortalité juvénile des neuf espèces d’arbres communes aux forêts boréales, et qu’il réduisait également fortement la croissance des espèces de conifères nordiques telles que le sapin baumier, l’épinette blanche et le pin blanc.
Bien que l’étude ait également révélé que l’augmentation du réchauffement a stimulé la croissance de certaines espèces de feuillus comme certains chênes et érables, qui sont plus courants dans le sud tempéré, ces arbres sont probablement trop peu nombreux pour prendre la place des conifères qui disparaissent. L’écosystème est susceptible d’entrer dans un “nouvel état”, selon l’étude.
“Ce nouvel état est, au mieux, susceptible d’être une version plus appauvrie de notre forêt actuelle”, a déclaré Reich au bureau de presse de l’université. “Au pire, il pourrait inclure des niveaux élevés d’arbustes ligneux envahissants, qui sont déjà communs à la frontière tempérée-boréale et se déplacent rapidement vers le nord.”
L’expérience de cinq ans a utilisé des lampes infrarouges et des câbles chauffant le sol pour chauffer des milliers de semis d’épicéas, de pins et de sapins sur deux sites forestiers de l’Université du Michigan dans le nord-est du Minnesota. Les semis ont été chauffés 24 heures sur 24 à l’air libre, du début du printemps à la fin de l’automne, selon deux projections différentes de l’augmentation de la température à court terme.
Reich, qui est le directeur de l’Institut de biologie du changement global à l’École d’environnement et de durabilité de l’Université du Michigan, a expliqué que les forêts boréales pourraient atteindre un point de basculement où un réchauffement climatique, même modeste, crée une boucle de rétroaction qui réduit non seulement la capacité des forêts boréales à soutenir une biodiversité végétale, microbienne et animale saine, mais aussi leur capacité à éliminer et à stocker le carbone.
D’autres recherches publiées dans Nature cette semaine ont révélé que le changement climatique pousse les épicéas dans des étendues de toundra arctique qui n’ont pas accueilli d’arbres depuis des milliers d’années, et une autre étude encore a renforcé les inquiétudes concernant la résistance de la forêt amazonienne au changement climatique.
