MOUNT PLEASANT, SC – La plupart des 30 bénévoles qui travaillent au centre médical East Cooper à but lucratif de 130 lits passent leurs journées à aider les patients chirurgicaux – la portée de leurs fonctions s’étendant bien au-delà de celles des stripers de bonbons, des câlins pour bébés et des cadeaux commis de magasin.
En fait, un tiers des bénévoles de l’hôpital appartenant à Tenet Healthcare sont des infirmières à la retraite qui enregistrent les personnes pour une intervention chirurgicale ou escortent les patients vers une salle préopératoire, a déclaré Jan Ledbetter, président de l’organisation à but non lucratif des services bénévoles de l’hôpital. D’autres transmettent des informations importantes du personnel hospitalier aux futures familles. “Ils sont extrêmement occupés”, a déclaré Ledbetter. “Nous avons besoin d’avoir quatre de ces volontaires par jour.”
Dans les hôpitaux des États-Unis, les bénévoles jouent un rôle essentiel. À tel point que lorsque les bénévoles ont été exclus d’East Cooper au début de la pandémie de covid-19, les infirmières du personnel ont assumé les tâches des bénévoles dans la salle d’attente chirurgicale. Comme les employés rémunérés, les bénévoles des hôpitaux sont généralement confrontés à des exigences obligatoires en matière de vaccins, à des vérifications des antécédents et à une formation sur la confidentialité des patients. Et leurs fonctions impliquent souvent de travailler en équipes régulières.
Chez HCA Healthcare, le plus grand système hospitalier à but lucratif au monde, les bénévoles comprennent des prestataires médicaux en herbe qui travaillent dans les chambres des patients, dans les laboratoires et dans les unités de soins des plaies, selon le magazine de la société.
Au fil des siècles, s’appuyer sur des bénévoles en médecine est devenu tellement ancré dans la culture hospitalière que des études montrent qu’ils permettent de réaliser des économies significatives et peuvent améliorer la satisfaction des patients – apparemment une situation gagnant-gagnant pour les systèmes hospitaliers et le public.
Sauf qu’il y a un hic.
Le système de santé américain bénéficie de potentiellement plus de 5 milliards de dollars de travail bénévole gratuit par an, selon une analyse KHN des données du Bureau of Labor Statistics et du secteur indépendant. Pourtant, certains experts du travail affirment que l’utilisation de bénévoles dans les hôpitaux, en particulier dans les établissements à but lucratif, offre aux établissements la possibilité d’enfreindre les règles fédérales, de créer des accords d’exploitation et de priver les employés de travail rémunéré dans le cadre d’une lutte plus large pour des salaires équitables.
Le gouvernement fédéral indique que toute personne effectuant une tâche “d’avantage économique consécutif” pour une entité à but lucratif a droit à un salaire et à une rémunération des heures supplémentaires. Cela signifie que les entreprises génératrices de profits, comme les banques et les épiceries, doivent payer la main-d’œuvre. Une franchise Chick-fil-A en Caroline du Nord a récemment été reconnue coupable d’avoir enfreint les lois sur le salaire minimum après avoir payé des gens en chèques-repas au lieu de salaires pour diriger le trafic, selon une citation du ministère du Travail.
Pourtant, le travail bénévole dans les hôpitaux à but lucratif est courant et incontrôlé.
“Les règles sont assez claires, et pourtant cela arrive tout le temps”, a déclaré Marcia McCormick, une avocate qui codirige le Wefel Center for Employment Law de l’Université Saint Louis. “C’est une situation déroutante.”
Dans un communiqué, le porte-parole de HCA, Harlow Sumerford, a déclaré que les coordonnateurs supervisent les bénévoles de l’hôpital pour s’assurer qu’ils participent aux activités appropriées, telles que l’accueil et l’assistance aux visiteurs. La porte-parole de Tenet Health, Valerie Burrow, n’a pas répondu à une question sur la manière dont l’entreprise s’assure que ses activités de bénévolat sont conformes à la législation fédérale du travail.
Ben Teicher, porte-parole de l’American Hospital Association, dont les membres comprennent plus de 6 000 hôpitaux à but non lucratif, à but lucratif et gouvernementaux, n’a pas répondu à la question de savoir si l’organisation offre des conseils aux hôpitaux concernant les utilisations légales des bénévoles.
Pendant ce temps, la pandémie a rendu plus évidente l’importance des bénévoles hospitaliers. En mars 2020, les programmes de bénévolat à l’échelle nationale ont été en grande partie dissous et les rôles des bénévoles ont été remplis par des membres du personnel – ou laissés vacants – lorsque les hôpitaux ont fermé leurs portes à tout le monde sauf aux employés, aux patients et à quelques visiteurs. Les volontaires ont été accueillis une fois que les vaccins sont devenus largement disponibles, mais beaucoup ne sont pas revenus.
“Nous avons perdu tant de bénévoles”, a déclaré Ledbetter, qui dirige le groupe de bénévoles au East Cooper Medical Center. “Ils ont trouvé autre chose à faire.”
Sur l’île de Hilton Head en Caroline du Sud, Vicki Gorbett, présidente de l’auxiliaire de l’hôpital de l’île, a estimé que 60% des bénévoles du groupe qui sont partis pendant la pandémie ne sont pas revenus. Des systèmes hospitaliers beaucoup plus importants, dont certains comptent des centaines ou des milliers de bénévoles, ont également été touchés.
“Nous reconstruisons à partir du bas absolu”, a déclaré Kelly Hedges, qui gère les bénévoles à l’Université médicale de Caroline du Sud.
Hedges a été mise en congé pendant une bonne partie de six mois lorsque les bénévoles de l’hôpital ont été renvoyés chez eux en mars 2020. Elle estime qu’il y a environ 600 bénévoles sur le campus de l’hôpital MUSC à Charleston maintenant, contre 700 avant la pandémie.
“Pendant une crise de travail, c’est un département que vous voulez en fonctionnement”, a-t-elle déclaré.
Alors que les programmes de bénévolat des hôpitaux redémarrent à travers le pays, les experts du travail affirment que le recours à des bénévoles peut exposer certaines installations médicales à une responsabilité.
La loi sur les normes de travail équitables interdit aux «employés» – définis au sens large comme les personnes qu’un employeur «exige ou autorise» à travailler – de donner bénévolement de leur temps à des employeurs privés à but lucratif. La même loi exige également que ces employés soient payés au moins au salaire minimum fédéral.
Ces réglementations rendent “très, très difficile” pour un bénévole de donner de son temps à un hôpital à but lucratif, a expliqué Jenna Bedsole, avocate en droit du travail à Birmingham, en Alabama.
Le droit d’être payé n’est pas renonçable, a déclaré McCormick, ce qui signifie que même les bénévoles qui ne se considèrent pas comme employés peuvent avoir droit à une indemnisation. Cependant, le département américain du Travail est “très étiré” et n’applique pas les règles qui s’appliquent aux entreprises à but lucratif, sauf dans des circonstances extrêmes, a-t-elle déclaré.
Elle a cité une décision de justice de 2017 selon laquelle les personnes qui se sont portées volontaires lors d’événements de consignation pour Rhea Lana – une entreprise à but lucratif qui organise la revente de vêtements pour enfants – étaient des employés qui devaient être payés.
Mais dans la plupart des cas, a déclaré McCormick, il est difficile de déterminer le résultat des mesures d’exécution contre les entreprises à but lucratif.
“Le ministère du Travail envoie une lettre à l’employeur putatif l’avertissant qu’il pense que la FLSA est violée”, a-t-elle déclaré, “et qu’il ne peut prendre aucune autre mesure. Et il ne publie que des communiqués de presse pour les gros cas.”
Les entreprises sont plus susceptibles d’être ciblées pour l’utilisation inappropriée de stagiaires non rémunérés, a-t-elle déclaré.
Mais cela ne veut pas dire que, dans certains cas, les individus ne peuvent pas donner de leur temps dans un cadre à but lucratif. Dans une maison de retraite à but lucratif, le gouvernement fédéral a déclaré que les gens peuvent faire du bénévolat sans rémunération s’ils s’occupent “du confort des résidents de la maison de retraite d’une manière qui n’est pas autrement fournie par l’établissement”. Cela pourrait inclure la lecture à un résident, par exemple.
Des opportunités caritatives ponctuelles sont également possibles. Une chorale pourrait organiser un concert dans le hall d’un hôpital sans enfreindre la loi, ou un organisme communautaire pourrait servir un déjeuner de remerciement au personnel de l’hôpital.
Au-delà de cela, “les hôpitaux à but lucratif s’exposent potentiellement à un risque de responsabilité civile”, a déclaré Bedsole, ce qui pourrait s’additionner en termes d’arriérés de salaire dus aux employés, d’amendes et de frais juridiques. Si les bénévoles des hôpitaux fournissent des services essentiels, ils risquent d’être tenus responsables, a-t-elle déclaré.
Les hôpitaux à but non lucratif doivent également respecter les lois fédérales du travail.
Au petit hôpital à but non lucratif Baptist Memorial Hospital-Leake à Carthage, Mississippi, la coordinatrice des bénévoles, Michelle McCann, ne peut pas utiliser un bénévole dans un rôle qui correspond à la description de poste d’un employé. Elle a dit qu’il lui était également interdit de demander à un employé de l’hôpital qui n’est pas à l’heure de donner de son temps pour un travail similaire au sien.
“Nous aurions à les payer pour les heures”, a déclaré McCann, président national de la Society of Healthcare Volunteer Leaders.
Les hôpitaux à but non lucratif sont tenus de fournir un avantage à leurs communautés, comme l’offre de soins caritatifs, en échange de leur statut fiscal spécial. Mais lorsqu’il s’agit de gagner de l’argent, les différences entre les hôpitaux à but lucratif et à but non lucratif sont souvent négligeables pour l’observateur occasionnel, a déclaré Femida Handy, professeur de politique sociale à l’Université de Pennsylvanie.
“Lorsque vous allez à l’hôpital, demandez-vous le statut fiscal?” elle a demandé.
Sam Fankuchen, PDG de Golden, une entreprise qui développe des logiciels utilisés pour organiser le travail bénévole, a déclaré que la pandémie avait accéléré un changement dans l’opinion publique. “Ce n’est pas parce qu’une organisation est à but non lucratif qu’elle se consacre à 100% au bien commun”, a-t-il déclaré. “Certaines organisations à but non lucratif sont mieux gérées que d’autres.”
La plupart des volontaires essaient simplement de comprendre comment et où ils peuvent aider de la meilleure façon possible, a-t-il déclaré.
“La considération de la structure fiscale est secondaire”, a déclaré Fankuchen, dont le logiciel est utilisé par les hôpitaux et d’autres entreprises. “La situation dans son ensemble est que les hôpitaux existent pour fournir des soins. Je pense qu’il est raisonnable qu’ils aient des programmes de bénévolat.”
Jay Johnson, responsable des services de soutien au Trident Medical Center de North Charleston, en Caroline du Sud, coordonne environ 50 bénévoles qui contribuent environ 133 000 heures par an à l’hôpital à but lucratif, qui appartient à HCA Healthcare.
Les bénévoles de Trident sont très appréciés du personnel, a-t-il déclaré.
“Nous avons en fait organisé une cérémonie pour eux à leur retour” lorsque les restrictions se sont assouplies, a déclaré Johnson. Au-delà de cela, les volontaires bénéficient de places de parking premium et de déjeuners gratuits “pour vraiment s’assurer qu’ils sont appréciés”, a-t-il déclaré.
Les bénévoles de Trident doivent être vaccinés et se soumettre à une vérification des antécédents. Ensuite, ils sont affectés aux domaines qui correspondent le mieux à leurs intérêts.
Pat LoPresti, survivante du cancer du sein, par exemple, bénévoles au centre de soins du sein de Trident. Le bénévolat donne un but et une occasion de socialiser, a déclaré LoPresti, une retraitée qui a rencontré son mari, un autre bénévole, alors qu’elle faisait du bénévolat à l’hôpital.
“J’ai commencé à faire du bénévolat là-bas parce qu’ils pouvaient m’utiliser”, a déclaré LoPresti. “C’est un tel privilège d’aider les gens à un moment où ils en ont besoin.”
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes d’exploitation de la KFF (Kaiser Family Foundation). KFF est une organisation à but non lucratif dotée fournissant des informations sur les problèmes de santé à la nation.
Cette histoire peut être republiée gratuitement (détails).
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