Le Dr Michelle Thaller est peut-être l’incarnation d’un astronome branché de la NASA : astrophysicien de formation, Thaller a animé l’émission de 2022 qui a révélé au monde les premières images scientifiques du télescope spatial James Webb. La décision de la choisir était logique, car Thaller parle également régulièrement d’astronomie sur The History Channel et Science Channel. Comme l’a dit un responsable de la NASA à Salon, Thaller est “un expert en communication scientifique”.
“Maintenant, vous voyez l’échafaudage sous-jacent du fonctionnement de la galaxie.”
Maintenant que le télescope spatial James Webb (JWST) célèbre le premier anniversaire de la sortie de ses premières images scientifiques, Salon a parlé avec Thaller de ses images préférées.
L’interview qui suit a été légèrement modifiée pour des raisons de longueur, de clarté et de contexte.
Image composite Webb NIRCam de Jupiter à partir de trois filtres – F360M (rouge), F212N (jaune-vert) et F150W2 (cyan) – et alignement dû à la rotation de la planète. (NASA, ESA, CSA, équipe Jupiter ERS)La première image que j’ai est l’image de Jupiter. Je trouve ça cauchemardesque, pour être honnête. C’est un peu effrayant. Cette planète qui est si massive avec cet œil à la Sauron juste en dessous de l’équateur
“C’était perdre le sommeil, regarder le plafond au milieu de la nuit en pensant : “Oh mon Dieu, comment ça va marcher ? Est-ce que ça va marcher ? Est-ce que ça va être aussi réussi que nous l’espérons ?”
Que disent les tatouages ?
Pour vous dire la vérité, c’est un peu triste mais aussi plutôt beau. Mon mari est mort d’un cancer et il m’a écrit une lettre d’adieu en elfique. C’est comme ça qu’on est geek. Et j’ai pu me faire faire un long tatouage qui va sur tout mon corps, et il a pu le voir avant de partir. Alors c’était bien. Mais cela vous donne une idée du croisement ici [at NASA].
Êtes-vous en train de dire que sur le diagramme de Venn des fans du Seigneur des Anneaux et des scientifiques de la NASA, il y a un chevauchement considérable ?
Absolument oui! Absolument! En fait, si vous aligniez les deux cercles, cela donnerait probablement l’impression qu’ils sont identiques. En tout cas, le télescope James Webb pour moi est dans la famille depuis des décennies. J’ai été ami avec des gens qui l’ont conçu, qui ont travaillé dessus. Je suis ami avec le scientifique principal du projet, le Dr John Mather, lauréat du prix Nobel. Et mon mari a aussi travaillé longtemps sur Webb. Voir tout cela se mettre en place – je veux dire, c’était perdre le sommeil, regarder le plafond au milieu de la nuit en pensant: “Oh mon Dieu, comment ça va marcher? Est-ce que ça va marcher? Est-ce que ça va être aussi réussi que nous espoir?”
L’image de Jupiter, celle que vous regardez, en est une qui m’a tout simplement sidéré. Visuellement parlant, vous avez quelque chose comme Jupiter, qui se trouve quelque part à environ 400 milliards de kilomètres. Vous prenez des photos qui sont si nettes. C’est presque comme si vous étiez dans un vaisseau spatial en orbite autour de la planète. Et vous pouvez voir tous les différents tourbillons et tourbillons dans l’atmosphère, et ceux-ci sont très importants à étudier pour nous. Il y a des équipes entières ici à Goddard [Space Flight Center] qui étudient les atmosphères des planètes géantes.
Et puis, comme vous l’avez dit, “l’œil de Sauron”, ce qui n’est pas la façon dont nous regardons habituellement la Grande Tache Rouge de Jupiter, qui est une grosse tempête qui dure depuis au moins deux cents ans. Nous ne savons pas vraiment. Mais normalement, vous le voyez comme une couleur rougeâtre foncée. Ces dernières années, il s’agissait plutôt d’une couleur sable, mais ici, nous le regardons en lumière thermique, en lumière infrarouge. Et les nuages d’orage dans ce système d’orage sont plus chauds que les nuages environnants, et donc l’œil semble briller. Il émet en fait plus de lumière de chaleur que le reste des nuages, et il se transforme donc en cet œil brillant.
Comme vous l’avez mentionné, Jupiter est gigantesque. Vous pourriez y loger un millier de terres, et c’était très probablement la première planète à se former, ou vous deviendrez aussi gros qu’une grosse planète géante de notre système solaire. Vous savez, nous sommes très intéressés par la composition de Jupiter parce qu’elle a aspiré tout ce gaz et cette poussière autour du Soleil qui étaient probablement des choses assez anciennes, du vieil hydrogène peu de temps après le Big Bang.
Jupiter est mystérieux. Il peut être responsable de la protection de la Terre contre des choses comme les comètes et les astéroïdes qui se présentent à nous. La gravité de Jupiter est beaucoup plus forte que celle de la Terre. C’est la chose la plus forte qu’une comète voit tomber sur nous, c’est Jupiter, qui les aspire. C’était visuellement magnifique, cette image, et c’est ce qui m’a vraiment attiré.
M74, également connue sous le nom de galaxie fantôme, brille de mille feux dans cette image combinée optique/infrarouge moyen, présentant des données du télescope spatial NASA/ESA Hubble et du télescope spatial NASA/ESA/CSA James Webb. (ESA/Webb, NASA & CSA, J. Lee et le PHANGS-JWST, ESA/Hubble & NASA, R. Chandar, J. Schmidt)Je vais maintenant passer au cœur de la galaxie fantôme. Tout d’abord, ce nom ressemble à une bande dessinée ou à la prémisse de “Avengers : Endgame”, comme s’ils étaient allés au cœur de la galaxie fantôme pour arrêter Thanos. Je vais intégrer un maximum de références à la culture pop… Mais blague à part, tout d’abord, cette image est absolument magnifique. C’est à couper le souffle. Cela me donne sincèrement l’impression de regarder dans les yeux de Dieu. Quelle est cette image ?
J’aimerais qu’il s’appelle officiellement la galaxie fantôme ! C’est une galaxie située à environ 32 millions d’années-lumière de nous. La lumière que nous en voyons a quitté les étoiles il y a environ 32 millions d’années. C’est un autre qui m’a amené aussi loin que visuellement ce que vous voyez. J’ai donc toujours pensé qu’il était facile de prononcer le mot galaxie. Nous avons tous entendu dire “il y a longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine…” Mais les galaxies, en fait, sont des monstres et les gens ne réalisent pas vraiment à quel point elles sont énormes. La meilleure façon de le dire est que la galaxie de la Voie lactée, celle dans laquelle nous vivons, est de taille similaire à cette galaxie fantôme. Et le soleil, qui pourrait contenir un million de terres à l’intérieur, n’est-ce pas ?
“Ce qui m’épate à propos de ces taches, c’est que je n’aurais jamais pensé pouvoir en voir une image.”
Si le soleil pouvait contenir un million de Terres à l’intérieur de lui-même, si le soleil avait la taille d’un point d’œil sur une page de texte, un tout petit point est le soleil, alors notre galaxie serait en fait beaucoup plus grande que la Terre. Et donc ce sont des nuages d’étoiles incroyablement vastes, le seul endroit dans l’univers où les étoiles se forment, meurent et créent les éléments nécessaires à la vie. Dans l’image Hubble de la galaxie fantôme – ce communiqué de presse avait des images de Hubble et de Webb – dans l’image Hubble, vous voyez la représentation en lumière visible de la galaxie. Ce sont toutes ces belles étoiles brillantes. Et les étoiles font exploser tout le reste.
Le centre de la galaxie n’est qu’un gros nuage composé de milliards d’étoiles individuelles. Les étoiles sont brillantes. Et puis vous remarquez qu’il y a un peu de matériel sombre et schmutzy. Le disque de cette galaxie mesure environ cent mille années-lumière de diamètre. Donc, vous parlez, avec des milliers d’années-lumière de ce matériau sombre et poussiéreux, c’est vraiment là que se passe toute l’action quand il s’agit de nous. Ce matériau sombre et poussiéreux est constitué de débris d’étoiles mortes qui ont explosé. Et la poussière que les astronomes appellent tout ce qui n’est pas un gaz – hydrogène, hélium, vous savez – la poussière contient le carbone qui compose les molécules organiques. Il a des choses comme le phosphore [a building block for life]dans notre ADN, et le calcium dans nos os, et le fer qui rend notre sang rouge.
La seule façon dont l’univers fabrique ces choses, c’est lorsque ces étoiles explosent et créent cette poussière, puis cette poussière enrichit des zones tout autour de la galaxie. De nouvelles étoiles se forment, de nouvelles planètes se forment et nous y sommes. Et ce qui est étonnant, c’est que si vous allez sur l’image Webb, par opposition à Hubble, l’image Webb montre à nouveau la galaxie en lumière infrarouge et en lumière thermique. Et certainement les étoiles dégagent beaucoup, beaucoup de chaleur, mais elles deviennent moins dominantes [over time].
Les étoiles sont des objets relativement petits par rapport à une galaxie. Et ces nuages de poussière géants commencent à briller. Ils ont en fait une certaine chaleur pour eux. Et dans la vraie vie, ils ont très froid. Ils sont en fait probablement seulement 10 à 20 degrés au-dessus du zéro absolu. Mais même ainsi, cela suffit pour qu’une certaine chaleur soit détectée par Webb. Et maintenant, vous voyez l’échafaudage sous-jacent du fonctionnement de la galaxie.
Quasar SDSS J0100+2802, EIGER (Emission-line galaxies and Intergalactic Gas in the Epoch of Reionization) Survey (NASA, ESA, CSA, Simon Lilly (ETH Zürich), Daichi Kashino (Nagoya University), Jorryt Matthee (ETH Zürich), Christina Eilers (MIT), Rob Simcoe (MIT), Rongmon Bordoloi (NCSU), Ruari Mackenzie (ETH Zürich); Traitement d’image : Alyssa Pagan (STScI) Ruari Macken)Ma dernière question porte sur l’image de l’univers primitif. Ce sont toutes des taches. Je veux dire, les deux premières images que nous avons regardées étaient magnifiques !
Vraiment, c’est exactement le contraire. Je sais que c’est une tache. C’est une petite chose tachetée floue. Mais la raison pour laquelle ces choses ressemblent à des taches, c’est qu’elles sont incroyablement loin. Ce sont quelques-uns des objets les plus éloignés que nous ayons jamais vus. De loin en termes de télescope Webb, nous parlons de quelque chose de l’ordre de 13 milliards d’années de temps de voyage de la lumière. Nous regardons des objets où la lumière qui nous parvient maintenant a dû voyager à travers l’espace sur une distance si énorme que nous regardons l’univers tel qu’il était il y a 13 milliards d’années. Le Big Bang n’a eu lieu qu’il y a environ 13,8 milliards d’années. Donc, nous regardons en arrière vers les très, très jeunes galaxies ici.
Ce qui m’étonne à propos de ces taches, c’est que je n’aurais jamais pensé pouvoir en voir une image, quand j’étais à l’école d’astronomie et que nous apprenions ce qui s’est passé dans la toute première partie de l’univers.
