En tant que physique thérapeute à Shanghai, Zheng Wang a travaillé avec des personnes se remettant d’un AVC après que leur cerveau ait été endommagé par une privation d’oxygène. Ils suivaient généralement un schéma de rétablissement prévisible, faisant beaucoup de progrès au cours des premières visites, puis se heurtant à un mur. Les patients ont demandé quand ils se sentiraient enfin normaux, et Wang leur a dit qu’ils s’amélioreraient avec le temps. “Mais en fait”, se souvient-il, “je savais du fond du cœur qu’ils ne s’amélioreraient pas beaucoup, peu importe nos efforts.”
Pendant ce temps, à l’autre bout du monde, Marc Dalecki, alors professeur agrégé à l’École de kinésiologie de la Louisiana State University (LSU), n’arrêtait pas de penser à l’oxygène. Dalecki a passé une grande partie de son début de carrière à étudier la plongée sous-marine et se souvient que les plongeurs utilisaient des canules nasales d’O2 pour les aider avec tout, de l’hypoxie aux maux de tête. Il s’est toujours demandé si ce traitement simple pouvait aider les patients neurologiques en cure de désintoxication. “Je me suis promis de l’étudier quand j’aurais mon propre laboratoire de recherche”, dit-il.
Pour sa taille relativement petite, le cerveau consomme une quantité d’énergie ridicule : 20 à 30 % de l’énergie du corps au repos. Pour alimenter tous ses neurones, le cerveau dépend de l’oxygène. Lorsqu’une personne subit un accident vasculaire cérébral ou une blessure à la tête, le flux de sang oxygéné vers le cerveau est perturbé. Privé d’oxygène, le tissu cérébral est endommagé, ce qui entraîne une foule de problèmes de mémoire, d’élocution, de force et de contrôle moteur.
La rééducation après un traumatisme cérébral implique généralement de travailler avec un physiothérapeute pour réapprendre les habiletés motrices, développer la force et la coordination nécessaires aux activités quotidiennes, comme faire du café, écrire et se brosser les dents. De nombreux physiothérapeutes utilisent déjà des appareils de haute technologie pour aider les patients à récupérer plus rapidement, des robots qui déplacent les membres handicapés aux jeux de réalité virtuelle qui simulent des aspects de la vie quotidienne qui ne peuvent pas être facilement reproduits en milieu hospitalier. Mais Wang et Dalecki se sont tous deux demandé si l’oxygène pouvait être le complément simple, bon marché et accessible à la rééducation neurologique qu’ils recherchaient. S’ils pouvaient donner aux patients un peu d’oxygène supplémentaire lors des premières séances de rééducation motrice, pensaient-ils, cela pourrait les aider à réapprendre plus rapidement les anciennes compétences.
Les deux ont uni leurs forces dans le laboratoire de Dalecki à LSU, où Wang, frustré en tant que clinicien, a décidé d’obtenir un doctorat en kinésiologie. Dans une étude publiée la semaine dernière dans Frontières en neurosciences, leur équipe a montré que renifler de l’oxygène pur tout en apprenant une tâche motrice difficile aidait les jeunes en bonne santé à apprendre plus rapidement et à mieux performer. Ils pensent que cette idée relativement peu coûteuse et à faible risque pourrait être utilisée pour accélérer la récupération après un AVC.
Pour leur étude, ils ont recruté 40 jeunes adultes en bonne santé pour s’asseoir chacun à un bureau tout en portant une canule nasale. Leurs instructions étaient simples : tenez un stylet au centre de l’écran d’une tablette, puis faites-le glisser vers une cible qui apparaît ailleurs, aussi rapidement et efficacement que possible. Mais après quelques essais, la relation entre le stylet et l’écran s’est modifiée, créant une différence de 60 degrés entre la ligne d’un participant pensée ils ont dessiné et la ligne qui est réellement apparue sur l’écran. Pendant que les volontaires ajustaient leur dessin au trait à ces nouvelles circonstances plus difficiles, l’air a commencé à circuler à travers la canule. La moitié des participants ont reçu de l’oxygène pur, tandis que l’autre moitié a reçu de l’air médical (essentiellement une version ultra-propre de l’air ordinaire). Ce fut une explosion rapide, seulement pendant ces quelques minutes d’apprentissage initial. Ensuite, le flux d’air s’est arrêté et l’écran est revenu à la normale.
