Lorsqu’un immense incendie de forêt déchire un paysage, qu’arrive-t-il à la faune ?

Des cerfs à queue noire apparaissent sur une caméra animalière le 24 juillet 2018, plusieurs jours avant que les flammes du Mendocino Complex Fire n’incendient ce paysage, brûlant plus de la moitié du Hopland Research and Extension Center de l’Université de Californie. Crédit : Brashares Lab, UC Berkeley

Après un incendie de forêt massif en Californie, les cerfs sont rentrés chez eux alors que les arbres « couvaient toujours ».

Alors que de nombreux animaux se sont adaptés pour vivre avec les incendies de forêt du passé – qui étaient plus petits, plus fréquents et ont maintenu l’équilibre des écosystèmes à travers l’Occident – ​​les scientifiques ne savent pas comment les animaux font face aux méga-incendies sans précédent d’aujourd’hui. Plus d’un siècle de suppression des incendies associé au changement climatique a produit des incendies de forêt qui sont maintenant plus importants et plus graves qu’auparavant.

Par un rare coup de chance, des chercheurs du Université de Washington, les Université de Californie, Berkeley, et l’Université de Californie à Santa Barbara, ont pu suivre un groupe de cerfs de Virginie pendant et après le troisième plus grand incendie de Californie, l’incendie du complexe de Mendocino de 2018. Le méga-incendie, qui a incendié plus de 450 000 acres dans le nord de la Californie, a brûlé sur la moitié d’un site d’étude établi, permettant d’enregistrer les mouvements et les habitudes d’alimentation des cerfs avant, pendant et après l’incendie. Les résultats ont été publiés aujourd’hui (28 octobre 2021) dans la revue Écologie et évolution.

Un cerf de Virginie portant un collier de repérage GPS est vu par une caméra animalière sur le site d’étude, quelques mois après le passage de l’incendie du complexe de Mendocino en 2018. Crédit : Brashares Lab, UC Berkeley

“Nous n’avons pas beaucoup d’informations sur ce que font les animaux pendant que les flammes brûlent, ou dans les jours qui suivent immédiatement après les incendies de forêt”, a déclaré l’auteur principal Kaitlyn Gaynor, chercheuse postdoctorale au Centre national d’analyse et de synthèse écologiques à Université de Santa Barbara. “C’était en quelque sorte un heureux accident que nous ayons pu voir ce que ces animaux faisaient pendant l’incendie de forêt et juste après, alors que ce n’était encore qu’un paysage désolé.”

Les chercheurs ont été surpris par ce qu’ils ont appris. Sur les 18 cerfs étudiés, tous ont survécu. Les cerfs qui ont dû fuir les flammes sont rentrés chez eux, bien que certaines zones du paysage soient complètement brûlées et dépourvues de végétation pour se nourrir. La plupart des cerfs sont rentrés chez eux quelques heures après l’incendie, alors que les arbres fumaient encore.

Avoir accès à ces informations de localisation – à partir de caméras de surveillance de la faune et de colliers GPS précédemment placés – est rare lorsque l’on étudie la façon dont les animaux réagissent à des événements extrêmes et imprévisibles, comme les méga-incendies.

Un cerf de Virginie au Hopland Research and Extension Center de l’Université de Californie, vu après l’incendie du complexe de Mendocino en 2018. Les cerfs des zones brûlées ont dû travailler plus dur et voyager plus loin pour trouver de la végétation verte, et les chercheurs ont remarqué une baisse de l’état corporel de certains animaux. Crédit : Samantha Kreling

« Il existe très peu d’études qui visent à comprendre les réponses immédiates et à court terme des animaux aux incendies de forêt. Lorsqu’un incendie balaie et modifie radicalement le paysage, son impact au cours de ces premiers jours est sous-évalué et absent de la littérature publiée », a déclaré la co-auteure principale Samantha Kreling, doctorante à l’UW School of Environmental and Forest Sciences.

L’étude a eu lieu au nord-ouest de Sacramento au Hopland Research and Extension Center de l’Université de Californie, où les chercheurs étudiaient les mouvements du cerf de Virginie. Avant le début de l’incendie du complexe de Mendocino, l’équipe avait placé des colliers de repérage sur 18 cerfs et positionné plusieurs dizaines de caméras animalières activées par mouvement dans la région.

La carte montre le parcours d’un cerf (J3) avant, pendant et après l’incendie du complexe de Mendocino. Il quitte brièvement la zone d’étude pendant l’incendie puis revient peu après. Crédit : Rebecca Gourley/Université de Washington

Le 27 juillet 2018, l’équipe de recherche basée à Hopland a vu de la fumée à proximité. En quelques heures, on leur a dit de partir immédiatement et de ne pas retourner dans la propriété, car de grandes flammes ont balayé. Au total, un peu plus de la moitié des terres du centre de recherche ont été brûlées par l’incendie du complexe de Mendocino qui était, à l’époque, le plus grand incendie de forêt de Californie.

Kreling, qui avait besoin de données du site pour sa thèse de premier cycle à l’UC Berkeley, a décidé de pivoter – ou, selon les mots de ses collaborateurs, de “transformer les citrons en limonade”. La technologie de suivi de la faune et les photos ont permis à Kreling et à ses co-auteurs d’examiner comment les cerfs modifient leur utilisation de l’espace pendant et immédiatement après de grandes perturbations comme les incendies de forêt, et comment cet événement a influencé leur état corporel et leur survie.

“En voyant les changements drastiques sur le paysage, je me suis demandé ce que c’est que pour les animaux de la terre de faire face aux répercussions d’un événement comme celui-ci”, a déclaré Kreling. « Avoir l’infrastructure en place a été très utile pour voir ce qui s’est passé avant, par rapport à ce qui s’est passé après. »

Malgré les difficultés d’avoir peu à manger, tous les cerfs sont revenus peu de temps après l’incendie. Les cerfs des zones brûlées ont dû travailler plus dur et voyager plus loin pour trouver de la végétation verte, et les chercheurs ont remarqué une baisse de l’état corporel de certains de ces animaux. Pourtant, leur fidélité à la maison est une tactique qui a probablement aidé cette espèce à survivre après les incendies de forêt.

Un cerf de Virginie avec son faon, vu après l’incendie du complexe de Mendocino en 2018. Crédit : Samantha Kreling

On ne sait pas si cette stratégie de fidélité à domicile s’avérera utile ou nuisible à l’avenir. Les feux de forêt plus petits encouragent la croissance d’une nouvelle végétation – savoureuse pour les cerfs – mais les feux de forêt massifs peuvent en fait détruire les banques de graines, ce qui réduit la quantité de plantes disponibles à manger. Dans ce cas, certains des cerfs qui ont dû étendre leur domaine vital pour se nourrir l’ont fait au détriment de leur état corporel.

“Ces cerfs ont développé cette stratégie comportementale qui a clairement fonctionné pour eux, mais le grand point d’interrogation est, à mesure que les incendies deviennent de plus en plus intenses et fréquents, ce comportement piégera-t-il réellement les animaux dans ces habitats qui subissent des perturbations massives à l’échelle de rien qui s’est déjà produit dans leur histoire évolutive », a déclaré Gaynor.

Les modèles spécifiques observés avec ces cerfs ne peuvent probablement pas être appliqués à d’autres grands mammifères dans différentes régions, ont déclaré les auteurs. Mais c’est une étude de cas intéressante pour explorer ce que des perturbations extrêmes, comme les grands incendies de forêt, pourraient signifier pour les animaux. Pendant ce temps, le co-auteur Kendall Calhoun, doctorant à l’UC Berkeley, continue d’examiner les effets à long terme de l’incendie sur la santé et la capacité de reproduction de cette population de cerfs, qui fait toujours l’objet d’un suivi.

Référence : « La fidélité au site et la plasticité comportementale régulent la réponse d’un ongulé aux perturbations extrêmes » 28 octobre 2021, Écologie et évolution.
DOI : 10.1002 / ece3.8221

Les autres co-auteurs sont Alex McInturff et Justin Brashares à UC Berkeley. Cette recherche a été financée par le California Department of Fish and Wildlife.