Mais il y a aussi des effets plus compliqués et invisibles d’un monde qui se réchauffe. L’air plus chaud est emprisonné près du sol et l’air plus frais au-dessus. Les changements de gradients de température affectent le cisaillement du vent, ou les changements de vitesse et de direction entre l’air près du sol et à des altitudes plus élevées. Ces tourbillons créent une turbulence en air clair, qui se produit en l’absence de nuages. De légères turbulences peuvent provoquer des changements d’altitude soudains qui ressemblent à des bosses, mais de fortes turbulences peuvent causer des contraintes structurelles à l’avion.
La turbulence n’est pas seulement désagréable. C’est la cause de plus d’un tiers des blessures à bord des transporteurs aériens, selon le National Transportation Safety Board des États-Unis, et dans de rares cas, peut même conduire à décès.
La modification de la configuration des vents peut également modifier les longueurs de vol. Si, par exemple, il y a des vents plus forts vers l’est, les vols des États-Unis vers l’Europe s’accéléreront, mais les vols dans l’autre sens peuvent prendre plus de temps. Les vols transatlantiques peuvent même avoir besoin de changer d’itinéraire et de faire le plein.
Les recherches de Paul Williams, professeur de sciences atmosphériques à l’Université de Reading au Royaume-Uni, ont révélé que les changements de courant-jet pourraient augmenter la durée des vols dans le ciel chaque jour, entraînant une plus grande consommation de carburant, des coûts plus élevés et plus de CO2 émissions. Les courants-jets sont des courants d’air à haute altitude qui alimentent les systèmes météorologiques. À mesure que l’Arctique se réchauffe, le Jet Stream de l’Atlantique Nord change, ce qui entraîne des conditions météorologiques plus étranges.
Mais la chaleur seule peut également entraîner des retards et des annulations, comme lorsqu’une journée à 119 degrés à Phoenix a immobilisé des avions en 2017. C’est parce que les températures élevées diminuent la densité de l’air. Lorsque l’air est moins dense, les avions ont besoin de plus de temps et de distance pour lutter contre la gravité lorsqu’ils décollent. Ils peuvent donc avoir besoin d’une piste plus longue pour décoller. Tous les aéroports ne peuvent pas s’adapter à ces changements soudains.
Les passagers en ressentent les effets, mais ce n’est ni nouveau ni surprenant pour l’industrie aéronautique, qui est aux prises avec des problèmes de durabilité depuis des décennies, déclare Rob Britton, ancien cadre d’American Airlines et professeur de marketing à l’Université de Georgetown.
L’industrie a fait des progrès pour rendre le vol plus efficace, mais la réduction significative des retards et des annulations dépendra de la conception d’avions capables de résister aux nouveaux défis environnementaux et de la mise à jour des infrastructures aéronautiques. C’est un plan qui nécessite la coopération de la FAA, des compagnies aériennes et des fabricants. «Ce ne sont pas des solutions qui arrivent rapidement», dit Britton.
Malgré les inconvénients, les gens veulent voler. La Transportation Security Administration des États-Unis s’attend à ce qu’un nombre record de passagers embarquent à bord des avions cet été. Combinez le boom des voyages avec les vagues de chaleur, les grèves des travailleurs en Europe et les problèmes de personnel aux États-Unis, et ces maux de tête ne devraient pas se terminer de sitôt.
