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La destruction par le feu d’une comète a-t-elle entraîné la chute de l’ancienne société Hopewell ?
Des chercheurs de l’Université de Cincinnati trouvent des preuves d’un cataclysme cosmique il y a 1 500 ans sur 11 sites anciens.
Le déclin rapide de la culture Hopewell, il y a environ 1 500 ans, pourrait s’expliquer par la chute de débris d’une comète proche de la Terre qui a provoqué une explosion dévastatrice au-dessus de l’Amérique du Nord, dévastant aussi bien les forêts que les villages amérindiens.
Des chercheurs de l’Université de Cincinnati ont trouvé des preuves d’une explosion cosmique sur 11 sites archéologiques Hopewell dans trois états s’étendant dans la vallée de la rivière Ohio. C’est là que vivaient les Hopewell de l’Ohio, qui faisaient partie d’une culture amérindienne remarquable, présente dans une grande partie de l’Est américain.
Le passage de la comète a fait pleuvoir des débris dans l’atmosphère de la Terre, créant une explosion ardente. Les archéologues de l’UC ont utilisé le radiocarbone et la datation typologique pour déterminer l’âge de l’événement.
Des chercheurs de l’Université de Cincinnati prélèvent des échantillons de sédiments sur un site Hopewell au confluent de l’Ohio et du Grand Miami. De gauche à droite : Louis Herzner, étudiant en anthropologie, Stephanie Meyers, étudiante en biologie, Kenneth Tankersley, professeur d’anthropologie, et Stephen Meyers, ancien étudiant en géologie de l’UC. Crédit : Larry Sandman
L’explosion aérienne a touché une zone plus grande que le New Jersey, provoquant des incendies sur une superficie de 9 200 miles carrés entre les années 252 et 383 de notre ère. Cela coïncide avec une période où 69 comètes géantes ont été observées et documentées par les astronomes chinois et où les Amérindiens en ont été témoins à travers leurs histoires orales.
L’étude a été publiée dans la revue Nature Scientific Reports.
Le professeur d’anthropologie de l’Université de Cincinnati, Kenneth Tankersley, utilise un aimant pour montrer comment les micrométéorites recueillies sur 11 sites Hopewell contiennent des métaux tels que le fer. L’analyse de l’Université de Cincinnati a révélé qu’elles contiennent également des niveaux élevés de platine et d’iridium. Crédit : Michael Miller
Les archéologues de l’UC ont trouvé une concentration et une diversité inhabituellement élevées de météorites sur les sites Hopewell par rapport à d’autres périodes. Les fragments de météorites ont été identifiés grâce aux concentrations révélatrices d’iridium et de platine qu’ils contenaient. Ils ont également trouvé une couche de charbon de bois qui suggère que la zone a été exposée au feu et à une chaleur extrême.
Dans son laboratoire, l’auteur principal Kenneth Tankersley, professeur d’anthropologie au College of Arts and Sciences de l’Université de Californie du Sud, a présenté un récipient contenant de minuscules micrométéorites recueillies sur les sites. Une variété de météorites, y compris des météorites pierreuses appelées pallasites, ont été trouvées sur les sites de Hopewell.
Louis Herzner, étudiant en anthropologie à l’Université de Cincinnati, en bas, et Kenneth Tankersley, professeur d’anthropologie, utilisent un microscope électronique à balayage pour étudier des microsphérules riches en fer et en silicium recueillies sur d’anciens sites Hopewell. Crédit : Larry Sandman
“Ces micrométéorites ont une empreinte chimique. Les événements cosmiques tels que les astéroïdes et les éclatements de comètes laissent derrière eux de grandes quantités d’un élément rare connu sous le nom de platine”, a déclaré Tankersley. “Le problème est que le platine est également présent dans les éruptions volcaniques. Nous recherchons donc également un autre élément rare que l’on trouve dans les événements non terrestres tels que les cratères d’impact des météorites : l’iridium. Et nous avons trouvé un pic dans les deux, iridium et platine.”
Le peuple Hopewell recueillait les météorites et en forgeait le métal malléable en feuilles plates utilisées dans les bijoux et les instruments de musique appelés flûtes de pan.
Un aimant retient de minuscules micrométéorites recueillies dans des échantillons de sédiments prélevés sur un ancien site Hopewell. Selon les chercheurs, ces preuves indiquent qu’une explosion de comète a dévasté une partie de la vallée de la rivière Ohio il y a plus de 1 500 ans. Crédit : Michael Miller
Au-delà des preuves physiques, il existe des indices culturels laissés dans les chefs-d’œuvre et les histoires orales des Hopewell. Un monticule en forme de comète a été construit près de l’épicentre de l’explosion aérienne sur un site Hopewell appelé Milford Earthworks.
Diverses tribus algonquines et iroquoises, descendantes des Hopewell, ont parlé d’une calamité qui s’est abattue sur la Terre, a déclaré Tankersley, qui est amérindien.
“Ce qui est fascinant, c’est que de nombreuses tribus différentes ont des histoires similaires de cet événement”, a-t-il dit.
“Les Miami racontent qu’un serpent à cornes a volé dans le ciel et a laissé tomber des pierres sur la terre avant de plonger dans la rivière. Lorsque vous voyez une comète traverser le ciel, elle ressemble à un serpent à cornes.un grand serpent”, a-t-il dit.
“Les Shawnee font référence à une ‘panthère du ciel’ qui avait le pouvoir d’abattre les forêts. Les Ottawa parlent d’un jour où le soleil est tombé du ciel. Et quand une comète frappe la thermosphère, elle aurait explosé comme une bombe nucléaire.”
Kenneth Tankersley, professeur à l’Université de Cincinnati, parle de ses recherches dans son laboratoire d’anthropologie. Crédit : Michael Miller
Et les Wyandot racontent qu’un nuage sombre a roulé dans le ciel et a été détruit par un dard ardent, dit Tankersley.
“Cela ressemble beaucoup à la description que les Russes ont donnée de la Tunguska”, a-t-il dit au sujet de l’explosion d’une comète documentée au-dessus de la Sibérie en 1908 qui a rasé 830 kilomètres carrés de forêt et brisé des fenêtres à des centaines de kilomètres de là.
“Des témoins ont rapporté avoir vu une boule de feu, une lumière bleutée presque aussi brillante que le soleil, se déplacer dans le ciel. Un flash et un son similaire à des tirs d’artillerie l’ont suivi. Une puissante onde de choc a brisé des vitres à des centaines de kilomètres de là et a fait tomber des gens sur leurs pieds.” selon un article de EarthSky.
David Lentz, professeur de biologie à l’Université de Californie du Nord et co-auteur de l’étude, a déclaré que les personnes ayant survécu à l’explosion et aux incendies auraient contemplé un paysage dévasté.
“Il semble que cet événement ait été très préjudiciable à l’agriculture. Les gens n’avaient pas de bons moyens de stocker le maïs pendant une longue période. La perte d’une ou deux récoltes aurait causé une souffrance généralisée”, a déclaré M. Lentz.
Le professeur d’anthropologie de l’Université de Cincinnati, Kenneth Tankersley, pose devant une table d’outils en pierre anciens dans son bureau. Tankersley a étudié les cultures anciennes à travers l’Amérique du Nord. Crédit : Michael Miller
Et si l’explosion aérienne a nivelé des forêts comme celle de la Russie, les peuples autochtones auraient perdu des arbres à noix comme les noyers et les caryers qui constituaient une bonne source de nourriture en hiver.
“Lorsque votre récolte de maïs est mauvaise, vous pouvez généralement compter sur une récolte d’arbres. Mais s’ils ont tous été détruits, cela aurait été incroyablement perturbant”, a déclaré Lentz.
Le centre de caractérisation des matériaux avancés de l’UC a effectué une microscopie électronique à balayage et une spectrométrie à dispersion d’énergie des échantillons de sédiments. plasma mass spectrometry was employed at the University of Georgia’s Center for Applied Isotope Studies. The U.S. Geological Survey provided stable carbon isotope analysis.
Despite what scientists know, there is still much they do not, Lentz said.
“It’s hard to know exactly what happened. We only have a few points of light in the darkness,” he said. “But we have this area of high heat that would have been catastrophic for people in that area and beyond.”
Now researchers are studying pollen trapped in layers of sediment to see how the comet airburst might have changed the botanical landscape of the Ohio River Valley.
Co-author Steven Meyers, a UC geology alumnus, said their discovery might lead to more interest in how cosmic events affected prehistoric people around the world.
“Science is just a progress report,” Meyers said. “It’s not the end. We’re always somewhere in the middle. As time goes on, more things will be found.”
Reference: “The Hopewell airburst event, 1699–1567 years ago (252–383 CE)” by Kenneth Barnett Tankersley, Stephen D. Meyers, Stephanie A. Meyers, James A. Jordan, Louis Herzner, David L. Lentz and Dylan Zedaker, 1 February 2022, Scientific Reports.
DOI: 10.1038/s41598-022-05758-y
