Un tremblement de terre de magnitude 5 a secoué la surface de Mars le 4 mai, selon un sismomètre placé par l’atterrisseur InSight de la NASA sur la planète. L’événement sismique a été qualifié de séisme “monstre” par l’agence spatiale, car il s’agit de la plus forte secousse jamais détectée non seulement sur Mars, mais aussi sur toute autre planète que la Terre. La planète rouge avait déjà enregistré des séismes de magnitude 4,2 et 4,1 en août 2021. L’agence spatiale avait constaté que ces séismes étaient, à leur tour, cinq fois plus forts que le précédent plus grand événement sismique enregistré sur la planète.
Le nouveau séisme “monstre” s’est produit lors du 1 222e sol (jour martien) de la mission de l’atterrisseur. Depuis qu’Insight s’est posé sur Mars en 2018, la planète a été témoin de plus de 1 313 séismes. Selon la NASA, un séisme de magnitude 5 est comparable à un tremblement de terre de taille moyenne sur Terre. Cependant, cette magnitude est plus proche de la limite supérieure de ce que le scientifique s’attendait à observer sur la planète rouge au cours de la mission.
Le tremblement de terre a été détecté par InSight à l’aide d’un “sismomètre très sensible” fourni par le Centre national d’études spatiales (CNES), a précisé la NASA. L’objectif du sismomètre est d’étudier l’intérieur profond de la planète et les tremblements de terre jouent un rôle important dans l’aide à la recherche. Selon l’agence spatiale, les ondes sismiques “traversent ou se réfléchissent sur les matériaux de la croûte, du manteau et du noyau de Mars”. Ce faisant, elles altèrent et modifient les paramètres qui peuvent aider les sismologues à étudier la composition et d’autres caractéristiques de ces couches.
À propos du séisme, Bruce Banerdt, chercheur principal d’InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud qui dirige la mission, a déclaré qu’il s’agissait du “big one” que l’équipe attendait depuis qu’elle a posé son sismomètre en décembre 2018. “Ce tremblement de terre va certainement offrir une vue sur la planète comme aucune autre”, a-t-il déclaré. “Les scientifiques analyseront ces données pour apprendre de nouvelles choses sur Mars pendant les années à venir”.
Si le tremblement de terre promet la possibilité de nouvelles découvertes scientifiques passionnantes, il survient également à un moment où l’atterrisseur rencontre quelques problèmes de fonctionnement. Le 7 mai, InSight a vu son énergie disponible chuter en dessous d’un niveau qui l’a fait passer en mode de sécurité. Cela signifie que l’engin spatial suspend toutes les fonctions, sauf les plus essentielles.
Le mois dernier, le sismomètre placé par l’atterrisseur InSight de la NASA avait détecté deux tremblements de terre de magnitude 4,2 et 4,1.
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