Pendant sept ans, Timothy Jay Fowler a alterné entre la prison, l’hospitalisation psychiatrique forcée et la liberté.
En 2014, l’homme de Great Falls, dans le Montana, a été accusé d’avoir agressé deux agents de détention alors qu’il était en prison, accusé de vol. Une évaluation de la santé mentale a conclu que Fowler, qui a été diagnostiqué schizophrène, était inapte à passer en jugement, selon des documents judiciaires. Après que Fowler ait reçu un traitement psychiatrique pendant plusieurs mois, un juge a décidé qu’il était peu probable qu’il devienne compétent de sitôt. Son affaire a été classée, et après un séjour dans un hôpital psychiatrique public, il a été libéré.
Environ huit mois après le non-lieu, Fowler a été arrêté à nouveau, accusé d’avoir battu un inconnu avec un tuyau métallique. Comme précédemment, il est jugé inapte à être jugé, les charges sont abandonnées et il est finalement libéré.
Au moins cinq fois entre 2014 et 2021, Fowler est passé par le même cycle : Il a été arrêté pour de graves accusations, des professionnels de la santé mentale l’ont déclaré incompétent, et son affaire a été classée. Fowler a refusé d’être interviewé pour cet article. En juillet, il n’avait pas été accusé de crime depuis plus d’un an.
Aux États-Unis, les procédures pénales sont arrêtées si un défendeur est jugé incompétent. Ce qui se passe ensuite varie d’un État à l’autre. Personne ne sait combien de fois des accusations criminelles sont abandonnées parce que la maladie mentale des défendeurs les empêche de comprendre la procédure judiciaire et de contribuer à leur défense.
Certains États ont des politiques de transition des patients hospitalisés vers l’indépendance après l’abandon des charges criminelles. Mais dans d’autres, comme le Montana, il existe peu de lieux d’accueil pour ces patients en dehors de la prison ou de l’hôpital pour faciliter cette transition. Les professionnels de la santé, les procureurs du comté et les accusés ont déclaré que les personnes déclarées inaptes à être jugées peuvent effectuer un court séjour en hôpital psychiatrique avant d’être libérées sans surveillance supplémentaire.
“Ils ne reçoivent que des soins d’urgence, suivis d’aucun soin”, a déclaré Lisa Dailey, directrice exécutive du centre. Elle ajoute que les gens ne sont pas traités jusqu’à ce qu’ils soient confrontés à de nouvelles accusations : “Vous créez un système qui nécessite une victime.”
La grande majorité des personnes souffrant d’une maladie mentale chronique ne sont pas violentes, et elles sont beaucoup plus susceptibles d’être victimes de crimes que la population générale. De plus, les professionnels de la santé affirment que la plupart des défendeurs qui sont jugés incompétents deviennent suffisamment stables grâce à un traitement pour que leur affaire soit poursuivie.
Certains n’y parviennent jamais. Le système de justice pénale a longtemps été une porte tournante pour les accusés souffrant d’une maladie mentale. L’organisation nationale à but non lucratif Treatment Advocacy Center, qui milite pour rendre plus accessible le traitement d’une maladie mentale grave, a constaté qu’en 2017, 21 États n’avaient fait que peu ou pas d’efforts pour créer des programmes de traitement de ces prévenus. Cet échec laisse des individus sans stabilité, et certains continuent à se faire du mal ou à en faire à d’autres.
“Ils ne reçoivent que des soins d’urgence, suivis d’aucun soin”, a déclaré Lisa Dailey, directrice exécutive du centre. Elle ajoute que les gens ne sont pas traités jusqu’à ce qu’ils soient confrontés à de nouvelles accusations : “Vous créez un système qui nécessite une victime”.
Le Dr Karen B. Rosenbaum, psychiatre légiste et vice-présidente de l’Académie américaine de psychiatrie et de droit, a déclaré que des expériences comme celle de Fowler montrent que le système laisse tomber les personnes qui ont été libérées des soins psychiatriques. “Il devrait y avoir beaucoup d’étapes avant que vous ne retourniez dans la communauté”, a déclaré Rosenbaum.
Certains États ont créé de telles étapes. Le Colorado dispose d’une équipe de navigateurs pour aider à coordonner les soins pour les personnes jugées incapables de passer en jugement et d’un programme de restauration pour fournir un traitement aux patients près de chez eux. Dans l’Oregon, un comité de révision psychiatrique travaille avec l’hôpital d’État pour superviser les personnes jugées incapables afin de réduire le risque d’un futur comportement dangereux.
Mais même dans les États disposant de programmes de stabilisation des personnes atteintes d’une maladie mentale grave, ce traitement n’est pas garanti, souvent en raison de la disponibilité limitée des services psychiatriques.
Le Minnesota dispose d’un processus d’identification, de traitement et de gestion des risques pour les personnes considérées comme “malades mentales et dangereuses”. Cependant, le maintien de niveaux de personnel appropriés dans les centres de traitement a été un problème, tout comme le fait de trouver suffisamment d’options communautaires pour les personnes qui ont besoin d’un niveau de soins plus élevé que celui que les foyers de groupe typiques peuvent offrir. L’année dernière, une enquête menée par KARE 11 à l’échelle de l’État a révélé des dizaines de cas dans lesquels des personnes accusées de crimes graves – y compris des agressions, des viols et des meurtres – ont été jugées mentalement incompétentes et libérées sans traitement ou surveillance régulière. En conséquence, davantage de personnes ont été blessées,selon l’enquête.
Forcer une personne à recevoir des soins psychiatriques est controversé, créant une tension entre autonomie et sécurité publique. Pendant des décennies, les défenseurs de la santé mentale ont fait pression pour obtenir des services locaux, tels que des programmes de traitement ambulatoire intensif et des placements transitoires. Mais comme les hôpitaux psychiatriques ont été réduits, les options locales n’ont souvent pas les ressources nécessaires pour répondre aux besoins.
Dans le Montana, lorsque des affaires sont abandonnées parce que les défendeurs sont jugés incompétents, les autorités locales doivent déposer une requête pour demander à un juge d’ordonner leur admission en soins psychiatriques. Les personnes peuvent être tenues de suivre un traitement ambulatoire, bien que les avocats et les fonctionnaires de l’État aient déclaré que ces services n’existent souvent pas ou sont trop limités. Le plus souvent, les personnes sont admises dans l’hôpital psychiatrique de l’État, qui manque de personnel et qui, au début de l’année, a perdu son financement fédéral en raison de conditions dangereuses et du décès de patients.
Les responsables des tribunaux du Montana et de l’État ont déclaré que les affaires qui sont rejetées parce que le défendeur est incompétent sont aberrantes. Cependant, l’État n’a pas de moyen de savoir quand cela se produit ou combien de personnes dans cette situation reçoivent un traitement supplémentaire.
Daylon Martin, un avocat de la défense de Great Falls, a déclaré que si les clients dont les accusations ont été abandonnées en raison d’une maladie sont hospitalisés, leur sortie est souvent la fin de leurs soins. “Les gens sont simplement relâchés dans la communauté en espérant qu’ils prendront leurs médicaments”, a déclaré Martin. “Il doit y avoir une meilleure transition”.
Leo Gallagher, procureur du comté de Lewis et Clark, a déclaré que les gens sont parfois libérés dès que leur affaire est classée. Un engagement involontaire pour une maladie mentale exige que les gens soient une menace imminente pour eux-mêmes ou pour les autres. Gallagher dit que c’est un critère élevé à remplir.
Lorsqu’une motion d’engagement est présentée à un juge après qu’une personne a été jugée inapte à subir un procès, le défendeur peut avoir été emprisonné ou hospitalisé pendant des mois. Ce laps de temps rend difficile de prouver qu’une menace imminente subsiste, a déclaré Gallagher, et un juge est susceptible de refuser l’engagement.
“Il y a un trou dans le système”, a-t-il dit, ajoutant qu’il a déposé des motions en sachant qu’elles seront rejetées parce qu’il ne peut pas satisfaire à la charge de la preuve.
Daylon Martin, un avocat de la défense de Great Falls, a déclaré que si les clients dont les accusations ont été abandonnées en raison d’une maladie sont hospitalisés, leur sortie de l’hôpital est souvent la fin de leurs soins. “Les gens sont simplement relâchés dans la communauté en espérant qu’ils prendront leurs médicaments”, a déclaré Martin. “Il doit y avoir une meilleure transition”.
L’hôpital public a longtemps eu une liste d’attente. Le Dr Virginia Hill, une psychiatre récemment retraitée qui a travaillé à l’hôpital d’État du Montana pendant plus de 35 ans, a déclaré aux législateurs ce printemps qu’un séjour typique est de deux à quatre semaines, “un engagement court dans le grand schéma des choses lorsque vous avez été accusé d’un crime très grave”. Elle a ajouté qu’un patient quitte généralement l’hôpital avec des médicaments en main et des rendez-vous locaux pris, mais qu’il sort ensuite du système.
“C’est la population de la porte tournante que nous avons”, a déclaré Hill. “Les accusations sont rejetées, et ils s’en vont. Et ils sont généralement assez malades.”
Elle a demandé aux législateurs d’envisager de définir dans la loi de l’État un moyen de gérer les personnes jugées peu susceptibles de devenir compétentes. Pour comprendre les problèmes qui existent, Hill a dit qu’elle aimerait voir plus de données sur les personnes traitées par l’hôpital d’État, si elles reçoivent des soins ailleurs, et le résultat.
Les législateurs du Montana ont rédigé une proposition pour la session législative de l’année prochaine visant à renforcer la coordination des traitements pour les personnes libérées de soins psychiatriques après avoir été condamnées pour un crime. Matt Kuntz, directeur exécutif de la section du Montana de la National Alliance on Mental Illness, est heureux de voir la proposition, mais il a déclaré qu’elle n’incluait pas les personnes dont les accusations ont été rejetées pour des raisons de compétence.
“Parfois, les gens préfèrent laisser le statu quo perdurer”, a déclaré Kuntz, “même s’il y a quelque chose qui ne fonctionne clairement pas.”
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec Policy Analysis and Polling, KHN est l’un des trois principaux programmes opérationnels de Kaiser Health News. KFF (Fondation de la famille Kaiser). La KFF est une organisation à but non lucratif qui fournit des informations sur les questions de santé à la nation.
