Bien que la variante omicron se propage comme une traînée de poudre aux États-Unis, certains scientifiques ont prudemment exprimé l’espoir que son émergence pourrait encore marquer le début de la fin de la pandémie. Peut-être marquera-t-elle le moment où le COVID-19 devient un virus endémique (par opposition à pandémique) comme la grippe ; ou encore, le fait que les patients infectés semblent être moins malades qu’ils ne l’auraient été avec d’autres souches pourrait être de bon augure.
Il s’avère que ce dernier point de vue peut avoir une certaine crédibilité. Selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université de Hong Kong, la variante omicron du SRAS-CoV-2 a plus de mal à se répliquer dans les tissus pulmonaires humains que la souche delta ou le virus original du SRAS-CoV-2. En effet, la variante omicron était plus de 10 fois moins efficace que le virus original à cet égard.
Les chercheurs médicaux pensent que cela pourrait expliquer pourquoi tant de patients peuvent résister aux infections de l’omicron, et pourquoi dans certains pays, comme l’Afrique du Sud, les hospitalisations ont été comparativement plus faibles par habitant. L’hypothèse est que le COVID-19 devient grave lorsqu’il se propage du système respiratoire au reste du corps ; le fait de le confiner dans les voies aériennes supérieures (c’est-à-dire hors des poumons) devient donc essentiel pour éviter des symptômes graves.
Si cette découverte est confirmée par de futures études, elle pourrait expliquer certains des mystères entourant l’omicron.
Depuis qu’il est apparu comme une souche importante de COVID-19 le mois dernier, l’omicron a rapidement changé le cours de la pandémie. La semaine dernière, elle a permis à l’Europe d’afficher un nombre record d’infections à coronavirus chaque jour, et les États-Unis ont établi de nouveaux records de cas quotidiens dans ce qui était certainement aussi un sous-comptage. Sa domination a pu être constatée dans les statistiques locales ; à New York, par exemple, l’omicron a alimenté un niveau record d’hospitalisations liées au COVID-19.
Pourtant, malgré ces sombres nouvelles, il y a également eu des signes plus encourageants. Bien que la souche omicron ait provoqué une augmentation inévitable des cas de COVID-19, le taux d’hospitalisation aux Etats-Unis lié à la vague omicron a été bien inférieur à celui des autres vagues de mutants. Un rapport britannique a révélé que les patients porteurs de la variante omicron sont deux fois moins susceptibles de devoir être hospitalisés, et un tiers plus susceptibles de devoir être pris en charge en urgence, que ceux porteurs de la variante delta. Toutes les études ont montré que les patients qui avaient été vaccinés étaient beaucoup moins susceptibles de développer des maladies graves s’ils étaient infectés.
L’étude la plus révélatrice est peut-être celle qui s’est déroulée en Afrique du Sud, près de l’origine de la variante omicron (elle est probablement née au Botswana voisin). En examinant les cas de la variante omicron dans la province de Gauteng, les auteurs ont constaté que le pourcentage de personnes hospitalisées pendant la vague omicron représentait environ un tiers du nombre de personnes qui devaient être hospitalisées pendant la vague delta – une baisse de 10 %, jusqu’à 4,9 %. Les personnes qui ont été hospitalisées sont restées environ deux fois moins longtemps (4 jours au lieu de 7 ou 8 jours), une statistique sans doute liée au fait que moins de 30 % des patients de la vague omicron répondaient aux critères régionaux de maladie grave. C’est deux fois moins que pour les variantes précédentes.
Comme les auteurs l’ont écrit dans leur étude : “Au cours des quatre premières semaines de la quatrième vague dominée par Omicron, la proportion de patients nécessitant une admission à l’hôpital était sensiblement plus faible et ceux qui ont été admis présentaient une maladie moins grave, avec moins de patients nécessitant de l’oxygène, une ventilation mécanique et des soins intensifs par rapport aux quatre premières semaines des vagues dominées par Beta ou Delta dans la province de Gauteng en Afrique du Sud.”
Les auteurs de l’étude de l’Université de Hong Kong ont mis en garde les observateurs contre une lecture excessive de leurs conclusions. D’une part, l’article n’a pas encore été examiné par des pairs et ses conclusions doivent être testées plus avant pour être définitivement confirmées. De plus, il existe d’autres mécanismes d’infection grave par le COVID-19 que le passage par les poumons.
“Il est important de noter que la gravité de la maladie chez l’homme n’est pas seulement déterminée par la réplication du virus, mais aussi par la réponse immunitaire de l’hôte à l’infection”, explique l’auteur principal, le Dr Michael Chan, dans un communiqué.
La montée en puissance d’Omicron, expliquée :
