Les nouvelles sanctions américaines contre la Russie engloberont l’agence spatiale russe, Roscosmos, selon un discours prononcé par le président américain Joe Biden le 24 février 2022.
En réponse à ces sanctions, le chef de Roscosmos a posté le même jour un tweet disant, entre autres, “Si vous bloquez la coopération avec nous, qui sauvera l’ISS d’une désorbitation incontrôlée et d’une chute dans les États-Unis ou en Europe ?”
La Station spatiale internationale est souvent restée au-dessus de la mêlée de la géopolitique. Cette position est menacée.
Construite et gérée par les États-Unis, la Russie, l’Europe, le Japon et le Canada, l’ISS a montré comment les pays peuvent coopérer sur des projets majeurs dans l’espace. La station est occupée sans interruption depuis plus de 20 ans et a accueilli plus de 250 personnes de 19 pays.
En tant qu’expert en politique spatiale, l’ISS représente, pour moi, un point culminant de la coopération dans l’exploration spatiale. Mais pour l’équipage actuel, composé de deux Russes, de quatre Américains et d’un Allemand, les choses pourraient devenir inquiétantes à mesure que les tensions augmentent entre les États-Unis et la Russie.
Plusieurs accords et systèmes sont en place pour garantir le bon fonctionnement de la station spatiale, qui est gérée par cinq agences spatiales différentes. Au 24 février, aucune action inhabituelle n’avait été annoncée à bord de la station malgré l’invasion russe en cours en Ukraine. Mais le gouvernement russe a déjà mêlé l’ISS à la géopolitique et le fait à nouveau.
La gestion de l’ISS
Ce qui est devenu la Station spatiale internationale a été conçu sur les planches à dessin de la NASA au début des années 1980. Les coûts ayant dépassé les estimations initiales, les responsables de la NASA ont invité des partenaires internationaux de l’Agence spatiale européenne, du Canada et du Japon à se joindre au projet.
Lorsque l’Union soviétique s’est effondrée à la fin de la guerre froide, au début des années 1990, le programme spatial russe s’est retrouvé en grande difficulté, souffrant d’un manque de financement et d’un exode des ingénieurs et des responsables du programme. Afin de profiter de l’expertise russe en matière de stations spatiales et de favoriser la coopération post-guerre froide, l’administrateur de la NASA de l’époque, Dan Goldin, a convaincu l’administration Clinton d’intégrer la Russie dans le programme qui a été rebaptisé Station spatiale internationale.
En 1998, juste avant le lancement des premiers modules, la Russie, les États-Unis et les autres partenaires internationaux de l’ISS ont conclu des protocoles d’accord qui précisaient comment les décisions importantes seraient prises et quel type de contrôle chaque nation aurait sur les différentes parties de la station.
L’organe qui régit le fonctionnement de la station spatiale est le Conseil de coordination multilatéral. Ce conseil est composé de représentants de chacune des agences spatiales impliquées dans l’ISS et est présidé par les États-Unis. Le conseil fonctionne par consensus et prend des décisions sur des sujets tels qu’un code de conduite pour les équipages de l’ISS.
Même parmi les partenaires internationaux qui veulent travailler ensemble, le consensus n’est pas toujours possible. Dans ce cas, le président du conseil peut prendre des décisions sur la manière d’avancer ou la question peut être soumise à l’administrateur de la NASA et au directeur de l’agence spatiale russe, Roscosmos.
Territoires dans l’espace
Si les opérations générales de la station sont gérées par le Conseil de coordination multilatéral, les choses sont plus compliquées lorsqu’il s’agit des modules eux-mêmes.
La station spatiale internationale est composée de 16 segments différents construits par différents pays, notamment les États-Unis, la Russie, le Japon, l’Italie et l’Agence spatiale européenne. En vertu des accords relatifs à l’ISS, chaque pays conserve le contrôle de l’utilisation de ses modules. C’est le cas du module russe Zarya, qui fournit l’électricité et la propulsion à la station, et du module Zvezda, qui fournit tous les systèmes de survie de la station, comme la production d’oxygène et le recyclage de l’eau.
Le résultat est que les modules de l’ISS sont traités juridiquement comme s’ils étaient des extensions territoriales de leurs pays d’origine. Bien que tous les membres de l’équipage à bord puissent théoriquement se trouver dans n’importe quel module et l’utiliser, la manière dont ils l’utilisent doit être approuvée par chaque pays.
Les tensions internationales et l’ISS
Bien que l’ISS ait remarquablement bien fonctionné sous cette structure depuis son lancement il y a plus de 20 ans, il y a eu quelques différends.
Lorsque les forces russes ont annexé le territoire ukrainien de la Crimée en 2014, les États-Unis ont imposé des sanctions économiques à la Russie. En conséquence, les responsables russes ont annoncé qu’ils ne lanceraient plus les astronautes américains vers et depuis la station spatiale à partir de 2020. Depuis que la NASA a mis la navette spatiale à la retraite en 2011, les États-Unis dépendaient entièrement des fusées russes pour transporter les astronautes vers et depuis l’ISS, et cette menace aurait pu signifier la fin de la…Présence américaine à bord de la station spatiale entièrement.
Bien que la Russie n’ait pas mis sa menace à exécution et ait continué à transporter des astronautes américains, la menace devait être prise au sérieux. La situation est aujourd’hui bien différente. Les États-Unis comptent sur les fusées privées SpaceX pour transporter les astronautes vers et depuis l’ISS. Cela rend les menaces russes potentielles sur l’accès au lancement moins significatives.
Mais l’invasion de l’Ukraine semble avoir augmenté l’intensité des manœuvres géopolitiques impliquant l’ISS.
Les nouvelles sanctions américaines sont conçues pour “dégrader leur industrie aérospatiale, y compris leur programme spatial”. Le site tweet en réponse de Dmitry Rogozin, le chef de Roscosmos, “explique” que les modules russes sont essentiels pour déplacer la station lorsqu’elle doit éviter des débris spatiaux ou ajuster son orbite. Il a poursuivi en disant que la Russie pourrait refuser de déplacer la station lorsque cela est nécessaire ou même la faire s’écraser sur les États-Unis, l’Europe, l’Inde ou la Chine.
Bien que dramatique, il s’agit probablement d’une menace en l’air en raison des conséquences politiques et de la difficulté pratique de faire sortir les cosmonautes russes de l’ISS en toute sécurité. Mais je m’inquiète de la façon dont l’invasion affectera les dernières années de la station spatiale.
En décembre 2021, les États-Unis ont annoncé leur intention de prolonger l’exploitation de l’ISS de la date de fin prévue de 2024 à 2030. La plupart des partenaires de l’ISS ont exprimé leur soutien à ce plan, mais la Russie devra également accepter de maintenir l’exploitation de l’ISS au-delà de 2024. Sans le soutien de la Russie, la station – et toutes ses réalisations scientifiques et coopératives – pourrait connaître une fin prématurée.
L’ISS a servi d’exemple pour illustrer la façon dont les nations peuvent coopérer les unes avec les autres dans une entreprise relativement exempte de politique. Les tensions croissantes, les menaces et les actions plus agressives de la Russie – y compris son récent essai d’armes antisatellites – mettent à rude épreuve les réalités de la coopération internationale dans l’espace.
