L’été dernier, après une série d’incendies de forêt dévastateurs, le corps législatif de l’Oregon a adopté un projet de loi bipartisan visant à se protéger contre de futurs incendies. La loi a débloqué des fonds pour élaborer de nouveaux codes de construction dans les zones vulnérables et aider les résidents qui souhaitaient protéger leurs maisons contre le feu. Elle est arrivée sur le bureau du gouverneur avec le soutien des démocrates de la région de Portland et des républicains des zones rurales.
Cependant, avant que les fonctionnaires de l’État puissent mettre en œuvre les nouvelles réglementations, ils devaient déterminer les zones présentant le plus grand risque d’incendie. Pour cette raison, le projet de loi exigeait que le département forestier de l’État crée une carte complète des risques d’incendie de forêt dans un délai d’un an, en attribuant une note de risque à chaque foyer de l’État. Le département forestier a terminé la carte dans les temps, en juin. Il a ensuite envoyé une lettre à tous les propriétaires se trouvant dans une zone à haut risque, les avertissant de l’arrivée prochaine d’une nouvelle réglementation.
Cette mesure cartographique apparemment anodine a provoqué une réaction frénétique aux quatre coins de l’État. Des centaines de résidents se sont rendus à des réunions publiques pour reprocher aux fonctionnaires de l’État d’avoir désigné leurs maisons comme étant à haut risque, et des centaines d’autres ont écrit pour contester leur statut de risque. Beaucoup ont fait valoir que l’État allait rendre leur assurance plus chère et leur propriété moins précieuse.
Les mêmes législateurs républicains qui avaient soutenu le projet de loi sur les incendies de forêt se sont ensuite jetés sur la carte comme un exemple d’excès de l’État. Au début du mois d’août, l’État a cédé et a retiré la carte, promettant de passer une année supplémentaire à recueillir des commentaires avant de publier une version finale. Dans une course serrée pour le poste de gouverneur de l’État qui sera décidée la semaine prochaine, la candidate démocrate a pris ses distances par rapport à l’ancienne version de l’évaluation des risques, affirmant que la révision “doit répondre aux préoccupations des propriétaires”.
L’agitation autour de la carte des feux de forêt est un avertissement pour les autres États et villes qui tentent de s’adapter au changement climatique. Lorsque le gouvernement tente d’imposer de nouvelles restrictions aux propriétaires de zones vulnérables – ou même d’informer ces derniers des risques auxquels ils sont exposés – les propriétaires peuvent se défendre. De nombreux résidents qui ont protesté contre la carte ont été mal informés sur le fonctionnement de la nouvelle réglementation, mais il y avait un fond de vérité dans leurs plaintes : En faisant connaître leur statut à haut risque, l’État peut réduire la valeur de leur maison et la rendre plus difficile à vendre.. Comme beaucoup d’autres efforts d’adaptation dans le pays, le programme de lutte contre les incendies de forêt de l’Oregon risque d’être le plus contesté par les personnes mêmes qu’il tente d’aider.
Kim Mead, qui vit sur un ranch dans le comté montagneux de Wasco, est l’un des propriétaires qui se trouvent dans la catégorie à haut risque de l’État.
“Ils nous ont envoyé une lettre et elle montrait que nous étions dans le niveau extrême”, dit-elle à Grist. “Nous avons appelé le numéro pour faire appel, mais personne n’a répondu. Nous n’avons pas eu la possibilité de donner notre avis.”
Mead a défriché les arbres et la végétation sur sa propriété et a entouré sa maison d’eau et de gravier pour empêcher les feux de l’atteindre. Même si deux incendies ont ravagé ses pâturages au cours des trois dernières années, elle est certaine que sa maison est en sécurité.
Quelques semaines après l’envoi des lettres, l’État a organisé une réunion virtuelle pour discuter de la carte. Environ 900 résidents ont appelé, remplissant la session vidéo de deux heures d’une litanie de plaintes.
“Je ne sais pas quel genre de science vous avez utilisé”, a déclaré un résident, “mais cela n’a aucun sens pour moi”. Un autre a qualifié la mesure de “fraude totale, indubitablement une fraude…. j’ai du mal à faire sortir tout ce que j’ai à dire, parce que je suis en colère”. L’État avait prévu d’organiser une réunion en personne, mais il a opté pour un format virtuel après avoir reçu un message téléphonique contenant une menace violente.
Il n’a pas fallu longtemps pour que tous ces résidents s’organisent. Nicole Chaisson, une productrice de foin qui vit à l’extérieur d’une ville riveraine appelée The Dalles, a commencé à recueillir les histoires de personnes qui avaient préparé leur propriété pour les incendies de forêt, mais qui se trouvaient toujours désignées comme étant à haut risque. Elle a commencé à travailler avec des propriétaires d’autres régions de l’État pour organiser des campagnes d’envoi de lettres aux législateurs locaux. (Chaisson a déjà été active en politique auparavant : En 2020, elle a fondé un groupe Facebook qui a diffusé une théorie sans fondement selon laquelle l’État changeait l’affiliation partisane des électeurs sans leur consentement).
“Beaucoup de gens étaient juste, vous savez, choqués”, a déclaré Chaisson à Grist. “La grande chose à laquelle les gens pensent est, vous savez, le pire scénario, qui est de perdre votre assurance et de vous faire enlever votre propriété”. Assez rapidement, les résidents ont attiré l’attention de leurs représentants élus, dont beaucoup avaient soutenu le projet de loi omnibus sur les incendies l’année précédente. Après avoir entendu les plaintes, certainsils sont revenus sur leurs positions.
Mark Owens, un législateur républicain de l’État qui représente la partie rurale de l’est de l’État, a déclaré qu’il s’inquiétait de l’impact de la carte sur la valeur des maisons. Comme M. Chaisson, il craint que les coûts d’assurance n’augmentent et que la valeur des maisons ne diminue en conséquence. Certains propriétaires dans les zones à risque pourraient même avoir des difficultés à vendre leurs propriétés, a-t-il spéculé.
“Vous venez peut-être de dévaluer… cet actif immobilier en signalant de manière inexacte le danger d’incendie”, a-t-il déclaré à Grist. Owens a voté pour le projet de loi sur les incendies de forêt qui a ordonné l’établissement de la carte, en disant qu’elle aiderait à protéger ses électeurs sujets aux incendies, mais depuis qu’elle a été publiée, il s’efforce de l’annuler – également dans le but de protéger ses électeurs sujets aux incendies, ou du moins leur capital.
Certaines de ces préoccupations ne sont pas fondées. Les résidents comme Mead, qui ont déjà renforcé leurs maisons contre le feu, n’auront rien à faire lorsque l’État introduira les nouvelles réglementations, puisqu’ils seront déjà en conformité. En ce qui concerne les assurances, l’État insiste sur le fait que sa carte n’entraîne pas d’augmentation des tarifs pour les assureurs. D’une part, la plupart des compagnies d’assurance ont leurs propres algorithmes pour évaluer les risques et n’ont donc pas besoin de ceux de l’État.
“La carte des risques d’incendie de forêt à l’échelle de l’État est une représentation du risque qui existe déjà – elle ne crée pas le risque “, a déclaré Derek Gasperini, porte-parole du département des forêts de l’Oregon qui a dirigé le travail de cartographie de l’État. Il ajoute que les assureurs décident eux-mêmes d’augmenter les prix et de proposer une couverture. En ce qui concerne la valeur des maisons, cependant, les effets possibles de la carte sont plus difficiles à prévoir. Des études ont montré que le fait d’informer les acheteurs sur les risques d’inondation peut réduire le prix de vente des maisons ou faire fuir les clients, mais il n’est pas certain que cette tendance se confirme en ce qui concerne les incendies.
“Nous n’avons pas de moyen d’atténuer cette préoccupation ou de répondre aux préoccupations concernant la valeur des maisons”, a déclaré Gasperini. “C’est subjectif”.
Malgré cela, l’État est loin d’être le seul à s’efforcer de cartographier les risques d’incendie dans les foyers. Les services publics et les sociétés immobilières ont investi des millions de dollars dans des efforts visant à prédire les incendies de forêt, en développant des ensembles de données et des algorithmes détaillés. Au début de l’année, l’organisation à but non lucratif First Street Foundation a publié une carte nationale des risques d’incendie, permettant à quiconque de rechercher les risques d’incendie pour n’importe quelle adresse. Si les prix des maisons commencent à chuter dans les zones extrêmes de la carte de l’Oregon, la carte n’en sera pas la seule raison – ni même la plus importante.
Pourtant, la carte de l’État a suscité une réaction particulière de la part des habitants des zones rurales de l’Oregon, qui semblaient blâmer l’État bien plus que les assureurs ou le marché immobilier. Selon M. Owens, législateur républicain, cela n’est pas dû à la carte elle-même, mais à la dynamique politique qui sous-tend l’effort d’adaptation. Lorsqu’une administration libérale dit aux électeurs conservateurs ce qu’ils doivent faire sur leurs propriétés, dit-il, il y aura toujours des réactions négatives. (Le gouverneur actuel de l’Oregon est le démocrate Kate Brown, et les démocrates détiennent la majorité dans les deux chambres de l’assemblée législative).
“S’ils n’ont pas fait un grand travail de proximité avec la communauté et ne se sont pas assis avec eux, ils vont nous amener à faire de la politique à nouveau”, a déclaré Owens. “La seule façon de les faire ralentir, c’est par le processus public de faire du bruit, et ça ne fait pas une bonne politique.”
