Au début des années 1980, la plus grande entreprise américaine en savait plus sur le changement climatique que n’importe qui d’autre. L’augmentation des émissions constituait une menace pour les activités d’Exxon – la vente de combustibles fossiles – et le géant pétrolier a donc pris les devants pour comprendre ce qu’on appelait le “problème du CO2”.
À l’époque, Exxon consacrait 900 000 $ par an à la recherche sur les effets de la combustion de combustibles fossiles. Il a pris un pétrolier, l’a transformé en navire de recherche, puis l’a envoyé sur de longs voyages autour de l’océan Atlantique pour mesurer comment l’océan absorbait les émissions croissantes de dioxyde de carbone. En 1982, la société a opté pour une approche moins chère et a demandé à ses scientifiques de créer des modèles mathématiques qui calculaient comment l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone changerait la vie sur Terre dans les décennies à venir. Ils se sont avérés étrangement précis.
Une étude publiée jeudi dans la revue Science est la première à mesurer systématiquement la correspondance entre ces modèles et le monde réel. Des chercheurs de l’Université de Harvard et de l’Université de Potsdam en Allemagne ont découvert que les estimations d’Exxon de 1977 à 2003 se sont avérées tout aussi précises que celles d’universitaires indépendants et de scientifiques gouvernementaux. Entre 63 et 83 % des projections d’Exxon, selon la façon dont elles sont mesurées, ont prédit avec précision comment le monde se réchaufferait dans les décennies à venir. L’étude pourrait fournir un nouveau soutien aux poursuites contre ExxonMobil en quantifiant à quel point l’entreprise a compris la menace de la crise climatique il y a des décennies.
“Cela m’a en quelque sorte coupé le souffle quand j’ai tracé pour la première fois les prédictions d’Exxon, et vous les voyez atterrir si étroitement autour de cette courbe rouge de la réalité”, a déclaré Geoffrey Supran, co-auteur de l’étude qui a fait des recherches sur la propagande des combustibles fossiles. à Harvard et est maintenant professeur de sciences et politiques environnementales à l’Université de Miami.
Le graphique ci-dessous montre comment les projections de réchauffement climatique modélisées par les scientifiques d’Exxon sont comparées à la température réelle qui s’en est suivie.
Grist / Jessie Blaeser
L’étude intervient à un moment où les géants pétroliers sont sous pression pour réduire la pollution par le carbone et se préparer à un avenir alimenté par des énergies renouvelables comme l’éolien et le solaire. Les actionnaires militants ont obtenu des sièges dans des sociétés pétrolières, dont ExxonMobil, cherchant à aligner leurs stratégies commerciales sur la crise climatique. Harvard, Princeton et d’autres universités de premier plan se débarrassent des investissements dans les combustibles fossiles. Avec les inondations, les incendies et la fumée qui s’aggravent sensiblement, un bilan social est à portée de main : les jeunes se détournent des carrières dans l’industrie pétrolière et gazière stigmatisée.
Au début des années 1980, les propres scientifiques d’Exxon avaient prévenu que continuer à brûler des combustibles fossiles entraînerait des conséquences « catastrophiques » et « irréversibles ». Mais à partir de 1989, Exxon a publiquement rejeté ses propres conclusions. La direction de l’entreprise a mis en doute la crédibilité de la science du climat, se moquant des modèles et soulignant à quel point “l’incertitude” les rendait pratiquement inutiles. Cela fait partie d’une histoire plus large sur le nombre d’entreprises – y compris Shell, les sociétés charbonnières et les services publics – qui ont trompé le public sur le changement climatique alors que leurs dirigeants comprenaient et minimisaient les dangers de la montée en flèche des émissions de carbone.
Les preuves de cette tromperie sont devenues la base de dizaines de poursuites contre les géants des combustibles fossiles ces dernières années, les villes et les États cherchant à tenir les entreprises et les gouvernements responsables des dommages causés par le changement climatique. Jusqu’à présent, la plupart ont échoué, à quelques exceptions près qui obligent les pays ou les entreprises à réduire davantage leurs émissions de carbone.
Supran soupçonne que les nouvelles preuves quantitatives sur ce qu’Exxon savait – et quand – pourraient s’avérer être des preuves convaincantes dans les poursuites. “J’imagine que devant les tribunaux, puis bien sûr dans l’opinion publique, de simples visuels prouvant qu’Exxon savait et induit en erreur sur le climat peuvent s’avérer puissants”, a déclaré Supran.
L’étude trouve d’autres exemples de la façon dont les scientifiques d’Exxon ont prévu l’avenir. Ils ont prédit avec précision que la communauté scientifique deviendrait convaincue que le réchauffement climatique causé par l’homme était en cours vers l’an 2000, l’estimation médiane de près d’une douzaine de rapports spéculatifs menés par Exxon 15 à 20 ans plus tôt.
Les chercheurs d’Exxon ont également rejeté la perspective d’une ère glaciaire imminente, une notion qui faisait la une des journaux dans les années 1970, bien que peu soutenue par de nombreux scientifiques. Ils ont également prévu avec précision la quantité de dioxyde de carbone qui pourrait être émise tout en empêchant les températures mondiales d’augmenter de plus de 2 degrés Celsius (3,6 degrés F).
Mais la position publique d’Exxon est restée hostile à toute discussion publique sur cette même recherche. L’équipe de direction et de marketing de l’entreprise a travaillé pour créer un nuage de confusion autour de la science du climat. En 2001, un communiqué de presse d’ExxonMobil affirmait qu’il n’y avait “pas de consensus sur les tendances climatiques à long terme et leurs causes”. Dans une publicité du New York Times de 2004, la société a déclaré que “les incertitudes scientifiques continuent de limiter notre capacité à faire des déterminations objectives et quantitatives concernant le rôle humain dans le changement climatique récent”. L’année suivante, Lee Raymond, alors PDG d’ExxonMobil, a blâmé les taches solaires et l’oscillation de la Terre pour le réchauffement climatique lors d’une interview sur PBS, affirmant que les scientifiques ne savaient pas si les humains jouaient un rôle dans le changement climatique.
La dernière étude s’est concentrée sur Exxon en raison de son programme de recherche sur le climat bien documenté – qui a abouti à la plus grande collection publique de projections de réchauffement climatique d’une seule entreprise – et en raison de sa longue expérience en matière de science climatique difficile. Entre 1998 et 2019, Exxon a donné plus de 37 millions de dollars à des organisations qui cherchaient à semer la confusion sur le consensus scientifique autour du changement climatique et à entraver les efforts des gouvernements pour agir.
En réponse à l’étude, le porte-parole d’ExxonMobil, Todd Spitler, a déclaré que “ceux qui parlent de la façon dont” Exxon savait “se trompent dans leurs conclusions”. Il a cité une décision d’une affaire judiciaire de 2019 impliquant Exxon, dans laquelle un juge a déclaré que le procureur général de l’État de New York n’avait pas fourni suffisamment de preuves qu’Exxon avait enfreint la loi en trompant les actionnaires sur le changement climatique. Le juge qui a statué en faveur d’Exxon a déclaré à l’époque que l’affaire était “une affaire de fraude en valeurs mobilières, pas une affaire de changement climatique”.
Jeter le doute sur la science n’était qu’un volet de l’approche d’Exxon. Des recherches antérieures de Supran et de l’historienne de Harvard Naomi Oreskes ont montré qu’Exxon a utilisé une rhétorique subtile pour rejeter la responsabilité du changement climatique des producteurs de combustibles fossiles sur les individus qui les utilisaient pour alimenter leurs voitures et chauffer leurs maisons. Une autre partie de la stratégie d’Exxon consistait à mettre en évidence la façon dont les politiques climatiques pourraient nuire à l’économie tout en ignorant les coûts énormes de ne pas maîtriser les émissions ainsi que les avantages économiques de l’action.
La nouvelle étude fournit un nouveau point de comparaison dans l’histoire de la tromperie des entreprises de combustibles fossiles, a déclaré Supran. “C’est une chose de comprendre qu’ils savaient vaguement quelque chose sur le réchauffement climatique il y a des décennies, qu’ils étaient largement conscients de la relation entre les combustibles fossiles et le réchauffement, mais de se rendre compte qu’ils en savaient autant que n’importe qui, autant que des scientifiques indépendants… c’est un peu choquant.”
