L’orbiteur de reconnaissance lunaire de la NASA images Saturne à 56 milles au-dessus de la Lune

Le 13 octobre 2021, le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA a pivoté pour permettre à LRO Camera (LROC) d’acquérir cette magnifique vue révélant Saturne et ses anneaux. Crédit : NASA/GSFC/Université d’État de l’Arizona

D’un point de vue à environ 90 kilomètres (56 miles) au-dessus de Lacus Veris, « Lac du printemps », la caméra à bord NasaLe vaisseau spatial Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) photographié Saturne le 13 octobre 2021. Dans cette vue, la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) regardait la face nord des anneaux, et de cette perspective, les anneaux devant Saturne apparaissent sous son équateur.

Saturne (agrandie 4x) vue de la Lune. De telles manœuvres nécessitent une planification intense de la part de l’équipe des opérations de la mission LRO au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Crédit : NASA/GSFC/Université d’État de l’Arizona

Les caméras à angle étroit LROC (NAC) sont des caméras à balayage linéaire, ce qui représente un défi pour l’imagerie de tout autre chose que la Lune. En effet, ils ont été conçus pour acquérir des images en tirant parti du mouvement du vaisseau spatial au-dessus de la surface (LRO se déplace à plus de 1 600 mètres par seconde (1 mile par seconde) au-dessus de la Lune), pour construire une image une ligne à la fois , avec des temps d’exposition très courts. Pour imager Saturne, le vaisseau spatial déplace le NAC à travers Saturne, construisant l’image en imitant notre mouvement orbital au sol. Le balayage à travers Saturne a été réalisé en pointant les NAC d’un côté de Saturne, puis en ciblant l’autre côté. LRO a répondu à l’objectif mis à jour en l’orientant à un rythme spécifique à travers la planète. Ce taux est programmé pour optimiser la stabilité et la vitesse du LRO et a abouti à un temps d’exposition NAC de 3,82 millisecondes. Puisque Saturne est beaucoup plus sombre que la Lune (et Jupiter) et le temps d’exposition est en effet fixé par la vitesse de balayage, nous ne pouvons pas détecter les lunes saturniennes comme nous l’avons fait avec les lunes galiléennes, elles sont tout simplement trop faibles.

Heureusement, les NAC peuvent imager les étonnants anneaux de Saturne, qui n’ont probablement que 10 à 100 millions d’années, 10 mètres d’épaisseur et sont composés presque entièrement de glace d’eau. Les anneaux majeurs visibles ici ont un diamètre de 270 000 km (168 000 miles), soit environ 70 % de la distance moyenne entre la Terre et la Lune.

Le regard de Hubble sur Saturne en 2021 montre des changements de couleur rapides et extrêmes dans les bandes de l’hémisphère nord de la planète. Crédit : NASA, ESA, A. Simon (NASA-GSFC) et MH Wong (UC Berkeley) ; Traitement d’image : A. Pagan (STScI)

A titre de comparaison, l’image ci-dessus a été capturée par le Le télescope spatial Hubble lors de son grand tour du système solaire externe.

LRO est géré par le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, pour la Direction de la mission scientifique au siège de la NASA à Washington. Lancé le 18 juin 2009, LRO a collecté un trésor de données avec ses sept instruments puissants, apportant une contribution inestimable à nos connaissances sur la Lune. La NASA revient sur la Lune avec des partenaires commerciaux et internationaux pour étendre la présence humaine dans l’espace et ramener de nouvelles connaissances et opportunités.