Microlensing frappe à nouveau. Les astronomes ont utilisé cette technique pour détecter toutes sortes d’objets, des planètes rebelles à l’étoile la plus lointaine jamais vue. Aujourd’hui, les astronomes ont officiellement trouvé un autre objet insaisissable qui a longtemps fait l’objet de théories. L’univers aujourd’hui a fait l’objet d’un premier rapport en 2009, mais n’a jamais été détecté directement : un objet solitaire. trou noir.
Cette détection intervient à la fin d’une campagne d’observation de six ans. Des dizaines d’auteurs ont collaboré à un article récemment publié dans arXiv (ce qui signifie qu’il n’a pas encore été examiné par des pairs). Ces six années de données minutieusement recueillies ont débuté en 2011, lorsqu’une étoile située à environ 20 000 années-lumière s’est soudainement éclairée. Les scientifiques étaient à la recherche d’un tel événement et en avaient trouvé plusieurs auparavant, mais ils avaient besoin de plus de données pour être sûrs de ce qu’ils voyaient réellement.
Le microlentillage laisse deux signes révélateurs. L’objet à l’arrière-plan d’un événement de microlentillage devient significativement brillant, comme on l’a vu avec cette étoile en 2011. De plus, si le positionnement est assez chanceux, les télescopes verront l’étoile se déplacer très légèrement lorsque l’objet massif passe devant elle.
Les observations passées ont montré de nombreux événements d’éclaircissement que les microlentilles auraient pu causer, mais les astronomes n’ont encore jamais vu le décalage positionnel qui confirmerait cette théorie. Kailash Sahu et ses collègues ont tourné Hubble, qui reste l’une des plates-formes d’observation les plus fonctionnelles de l’arsenal de l’humanité, vers l’étoile quelques semaines après son illumination initiale. Ils l’ont ensuite contrôlée périodiquement au cours des six années suivantes. Au cours de cette période, ils ont également recueilli des données de position, espérant utiliser une technique appelée astrométrie pour détecter de légers mouvements qui indiqueraient que l’étoile est soumise à un objet de microlentillage entre elle et Hubble.
Une combinaison de déformation et d’amplification de la lumière de l’étoile est exactement ce que Hubble a vu. Mais même cela n’était pas assez concluant pour prouver que l’objet lourd devant l’étoile était un trou noir – juste qu’il était assez lourd pour provoquer un effet de microlentille. Pour exclure d’autres sources potentielles du microlentille, Sahu et ses collègues ont vérifié le niveau de lumière de la lentille elle-même. Ils n’en ont trouvé aucune, ce qui aurait été le cas si un autre objet, tel qu’une naine brune, était à l’origine de la lentille. De plus, la durée de l’effet de lentille doit être suffisamment longue pour suggérer un puits gravitationnel particulièrement profond. L’événement original de 2011 a duré 300 jours, ce qui est suffisant pour indiquer un trou noir dont le poids est environ 7,1 fois celui du soleil.
Grâce à cette estimation du poids, les scientifiques ont également été en mesure d’estimer la vitesse à laquelle le trou noir se déplaçait et ont obtenu un résultat d’environ 45 kilomètres par seconde – beaucoup plus rapide que les étoiles qui l’entourent dans cette région du ciel. Voie lactée. Un tel différentiel de vitesse indique également une source potentielle du trou noir lui-même – l’explosion d’une étoile supermassive a probablement créé le trou noir et l’a mis en route. Sahu estime que l’événement s’est produit il y a environ 100 millions d’années, mais il est difficile de le dire car il n’y a pas de chemin clair et traçable vers la source du trou noir.
Même sans ce chemin clair et traçable, les scientifiques ont maintenant trouvé définitivement quelque chose qu’ils cherchaient depuis longtemps, et ils ne seront pas les seuls à le faire. Plusieurs enquêtes sur l’ensemble du ciel seront bientôt lancées pour aider les scientifiques à scruter le ciel à la recherche d’événements comme celui de juin 2011, et ils en trouveront probablement beaucoup d’autres. Cela ne veut pas dire que l’une de ces masses gravitationnelles difficiles à voir constituera une menace pour la Terre, mais plus nous exploiterons les nouvelles techniques comme le microlentillage, plus nous aurons de chances de trouver celles qui pourraient l’être.
Publié à l’origine sur Universe Today.
