Depuis sa découverte en 1930, Pluton – la planète naine – a suscité un intérêt considérable chez les astronomes, principalement en raison de son orbite hautement excentrique et inclinée. De nouvelles recherches affirment qu’elle est également sujette à des perturbations et des changements chaotiques sur des échelles de temps plus courtes. Sur des échelles de temps plus importantes, l’orbite semble relativement stable. Ce que cela signifie réellement, c’est que l’orbite de Pluton est radicalement différente de celle des autres planètes. La plupart des planètes suivent des orbites presque circulaires autour du Soleil, près de son équateur. Cependant, Pluton suit une orbite hautement elliptique.
L’orbite de Pluton est inclinée de 17 degrés par rapport au plan de l’écliptique du système solaire. Pluton met 248 ans pour effectuer une seule orbite autour du Soleil. Cela signifie également que Pluton passe 20 ans durant chaque cycle à orbiter plus près du Soleil que Neptune.
Alors que ces deux planètes se croisent, qu’est-ce qui les empêche d’entrer en collision l’une avec l’autre ? Selon les chercheurs, une condition de résonance orbitale connue sous le nom de “résonance de mouvement moyen” les empêche de se heurter l’une à l’autre. L’orbite de Pluton présente une résonance de mouvement moyen stable de 3:2 avec Neptune. Pour deux orbites que Pluton fait autour du soleil, Neptune en fait trois, ce qui empêche une collision entre eux.
La recherche a été menée par le Dr Renu Malhotra, de l’Université d’Arizona, et Takashi Ito, de l’Institut de technologie de Chiba. Elle a été publiée dans le Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Nous démontrons que l’architecture orbitale des planètes géantes se situe dans une niche étroite dans laquelle les orbites semblables à celles de Pluto sont pratiquement stables sur des échelles de temps de plusieurs gigawatts, alors que les orbites voisines sont fortement chaotiques “, écrivent les chercheurs dans leur article.
Ils indiquent également que leurs recherches ont révélé que Jupiter a une influence largement stabilisatrice, tandis qu’Uranus a une influence largement déstabilisatrice sur l’orbite de Pluton. Dans l’ensemble, l’orbite de Pluton est étonnamment proche d’une zone de fort chaos, ajoutent-ils.
Pluton a été découvert en 1930 par l’astronome Clyde Tombaugh. Elle a été visitée pour la première fois le 14 juillet 2015 par la mission New Horizons de la NASA.
