Au cours des derniers mois, les Américains ont appris à quel point une “bonne” économie peut se sentir mal. D’une part, les salaires sont en hausse et l’économie du pays connaît sa croissance la plus rapide depuis 1984. Le taux de chômage est tombé à seulement 3,8 %.
Mais tous ces gains ne peuvent pas compenser la hausse continue et rapide du coût de la vie, de la nourriture et de la voiture. Les voitures d’occasion coûtent 41 % de plus qu’il y a un an ; dans certaines régions, le prix du gallon d’essence a atteint 5 $. Grâce à la combinaison des crises de la chaîne d’approvisionnement, des coûts élevés de l’énergie exacerbés par l’invasion de l’Ukraine par la Russie et de l’explosion de la demande des consommateurs, les prix ont augmenté de 7,9 % au cours de l’année écoulée, soit le niveau le plus élevé depuis 40 ans. Pour paraphraser le discours de M. Biden sur l’état de l’Union il y a quelques semaines, l’inflation “prive” les Américains de tout gain de revenu.
Normalement, lorsque l’inflation est élevée, les présidents se tournent vers la Réserve fédérale pour qu’elle augmente les taux d’intérêt ou cesse d’acheter des obligations à long terme – deux mesures qui ralentissent l’économie et poussent les Américains à acheter moins de choses. Mais dans son discours sur l’état de l’Union, M. Biden a fait une suggestion différente, qui, selon lui, pourrait ralentir l’inflation et réduire les émissions de gaz à effet de serre en même temps : investir dans les énergies propres et l’industrie manufacturière américaine.
C’est une idée étrange, mais qui, selon les économistes et les experts, pourrait fonctionner, du moins à long terme. L’argument est que si les combustibles fossiles sont intrinsèquement inflationnistes, les sources d’énergie propres comme l’énergie éolienne ou solaire sont intrinsèquement déflationnistes. Les combustibles fossiles deviennent de plus en plus difficiles à extraire, l’homme épuisant les réserves de pétrole et de gaz les plus facilement accessibles. Le pétrole est également largement contrôlé par l’Organisation des pays exportateurs de pétrole, qui peut réduire l’offre et augmenter les prix à volonté. L’énergie renouvelable, en revanche, a un coût initial initial et devient ensuite pratiquement gratuite – les coûts d’entretien sont minimes et personne n’a à payer pour que le soleil brille.
“Les prix des combustibles fossiles ont eu tendance à augmenter avec le temps”, a déclaré Geoffrey Heal, professeur d’économie à la Columbia Business School. “Mais vous installez une centrale solaire et vous avez de l’électricité gratuite pendant les 25 prochaines années. Il n’y a pas de frais de fonctionnement – il n’y a pas de frais de combustible qui doivent augmenter.”
Biden a récemment interdit les importations de combustibles fossiles en provenance de Russie, et a imputé les hausses d’inflation à l’augmentation des coûts énergétiques, les marchés réagissant à l’invasion. “À long terme”, a-t-il déclaré, “le moyen d’éviter des prix élevés pour l’essence est d’accélérer – et non de ralentir – notre transition vers un avenir énergétique propre.”
La transition des véhicules à essence vers les véhicules électriques pourrait avoir un effet similaire. Le prix de l’essence est un énorme moteur de l’inflation : Selon une analyse, la hausse des prix du pétrole est à l’origine de près d’un tiers des augmentations de prix excessives depuis le début de la pandémie.
“La croissance des véhicules électriques réduira immédiatement la consommation de pétrole”, a déclaré Paul Bledsoe, conseiller stratégique du Progressive Policy Institute et ancien conseiller en matière de climat du président Bill Clinton. Cela réduira également la demande de pétrole, ce qui atténuera l’impact de l’une des matières premières les plus inflationnistes du monde moderne. En attendant, les VE sont déjà moins chers que les véhicules à essence sur le long terme en raison de la baisse des coûts de carburant et des coûts d’entretien (les moteurs des véhicules électriques ont moins de pièces mobiles à remplacer et aucune huile à changer).
Le deuxième argument de M. Biden, à savoir que la fabrication américaine peut ralentir l’inflation, est plus compliqué. Il y a vingt ans, selon M. Heal, il était nettement moins cher de fabriquer des biens à l’étranger et de les importer aux États-Unis ; les salaires en Chine étaient bas et les coûts de transport l’étaient également. Mais aujourd’hui, avec la flambée des prix du carburant et les goulets d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement qui ralentissent la circulation des marchandises, ce calcul commence à changer. “Les marchandises étaient livrées en six à huit semaines, alors qu’aujourd’hui, il faut compter six à huit mois”, a déclaré M. Heal. “Vous commencez à voir beaucoup d’entreprises envisager sérieusement de délocaliser la fabrication aux États-Unis, au Canada ou au Mexique.”
Il est peu probable que certaines choses passent à la fabrication américaine : les vêtements, par exemple, continueront probablement à être fabriqués à l’étranger. Mais selon M. Heal, dans les secteurs qui nécessitent une main-d’œuvre qualifiée – comme l’électronique ou l’automobile – la délocalisation aux États-Unis pourrait contribuer à réduire les coûts.
Mais même si le Congrès adopte une loi pour stimuler la fabrication américaine ou distribuer des fonds pour l’énergie propre, cela n’aura pas d’effet immédiat sur l’inflation. La construction de nouvelles fermes solaires ou d’usines de voitures électriques prendra du temps. “Nous parlons d’années, pas de mois”, a déclaré M. Heal.
En attendant, ce sera à la Réserve fédérale de freiner les prix, si elle le peut. Mais là, l’administration Biden s’est heurtée à des problèmes – les Républicains bloquent lala nomination de plusieurs des candidats choisis par Biden pour la banque centrale, arguant que certains des candidats sont trop bellicistes sur le climat.
Et l’énergie propre, pour être clair, n’est pas garantie sans inflation. Le pétrole et le gaz ont été les têtes d’affiche de la crise inflationniste actuelle, mais à long terme, les difficultés d’approvisionnement en minéraux tels que le lithium, le cuivre ou le cobalt – ingrédients clés des batteries, des panneaux solaires et des éoliennes – pourraient également entraîner une hausse des prix dans le secteur des énergies renouvelables. Au cours des derniers mois, le coût de construction d’un panneau solaire ou d’une batterie lithium-ion a augmenté pour la première fois depuis des années, car les ingrédients clés deviennent plus chers.
Les technologies pour les énergies renouvelables sont en constante évolution, a déclaré Ellen Hughes-Cromwick, ancienne économiste en chef de la Chambre de commerce des États-Unis et résidente principale pour le climat et l’énergie au groupe de réflexion Third Way, basé à Washington. Les ingénieurs, par exemple, travaillent actuellement à la mise au point de batteries à l’état solide qui ne nécessitent pas de lithium.
Pourtant, M. Bledsoe soutient que le fait de présenter l’énergie propre comme un outil anti-inflation pourrait aider les États-Unis à adopter la plus grande loi sur le climat de leur histoire. Il espère que la hausse des prix, associée à un nouveau désir de sécurité énergétique à la suite de l’invasion de l’Ukraine par la Russie, incitera le parti démocrate à prendre des mesures concernant les éléments d’énergie propre du programme “Build Back Better” de M. Biden. Et certains signes montrent que le parti s’oriente dans cette direction. Le sénateur Joe Manchin de Virginie-Occidentale, qui avait précédemment bloqué la loi “Build Back Better”, a récemment déclaré qu’il était prêt à approuver un paquet contenant des fonds pour les énergies propres et les médicaments sur ordonnance.
“Je pense que le président et les démocrates vont énormément insister sur les avantages sécuritaires et anti-inflationnistes de l’énergie propre au cours des prochaines semaines”, a déclaré M. Bledsoe à Grist. “Et je crois que cela conduira à l’adoption du projet de loi”.
