Une nouvelle étude menée par des chercheurs du MIT tente de mesurer l’impact de la pandémie sur l’humeur du public grâce à l’examen massif de centaines de millions de messages sur les médias sociaux dans une centaine de pays. Crédit : Christine Daniloff, MIT
L’étude utilise les médias sociaux pour mesurer à quel point le sentiment a été affecté par la crise du Covid-19, dans le monde entier.
La pandémie de Covid-19 a été déprimante, démoralisante et stressante pour les gens du monde entier. Mais existe-t-il un moyen de mesurer exactement ce que chacun ressent ?
Une nouvelle étude menée par MIT researchers attempts just that, through a massive examination of hundreds of millions social media posts in about 100 countries. The research, which analyzes the language terms used in social media, finds a pronounced drop in positive public sentiment after the pandemic set in during early 2020 — with a subsequent, incremental, halting return to prepandemic status.
To put that downturn in perspective, consider a prepandemic fact that the same kind of analysis uncovered: Typically, people express the most upbeat emotions on social media on weekends, and the most negative ones on Monday. Worldwide, the onset of the pandemic induced a negative turn in sentiment 4.7 times as large as the traditional weekend-Monday gap. Thus the early pandemic months were like a really, really bad Monday, on aggregate, globally, for social media users.
“The takeaway here is that the pandemic itself caused a huge emotional toll, four to five times the variation in sentiment observed in a normal week,” says Siqi Zheng, an MIT professor and co-author of a new paper detailing the study’s results.
The paper, “Global evidence of expressed sentiment alterations during the Covid-19 pandemic,” was published on March 17, 2022, in Nature Human Behaviour.
The authors are Jianghao Wang, an associate professor at the Institute of Geographic Sciences and Natural Resources Research, Chinese Academy of Science, in Beijing; Yichun Fan, a PhD candidate in MIT’s Department of Urban Studies and Planning (DUSP) and the Sustainable Urbanization Lab (SUL); Juan Palacios, a postdoc at the MIT Center for Real Estate and SUL; Yuchen Chai, a researcher at DUSP and SUL; Nicolas Guetta-Jeanrenaud, a graduate student in the MIT Technology and Policy Program (TPP); Nick Obradovich, a senior research scientist at the Max Planck Institute for Human Development in the Center for Humans and Machines; Chenghu Zhou; and Zheng, who is the Samuel Tak Lee Champion Professor of Urban and Real Estate Sustainability at MIT and faculty director of the MIT Center for Real Estate and SUL.
To conduct the study, the researchers examined 654 million location-identified social media posts from Twitter in about 100 countries. The posts appeared between Jan. 1, 2020, and May 31, 2020, an early phase of the global pandemic.
The researchers used natural-language processing software to evaluate the content of the social media, and examined the language of pandemic-period posts in relation to historical norms. Having previously studied the effects of pollution, extreme weather, and natural disasters on public sentiment, they found that the pandemic produced bigger changes in mood than those other circumstances.
“The reaction to the pandemic was also three to four times the change in response to extreme temperatures,” Fan observes. “The pandemic shock is even larger than the days when there is a hurricane in a region.”
The biggest drops in sentiment occurred in Australia, Spain, the United Kingdom, and Colombia. The countries least affected by the pandemic in these terms were Bahrain, Botswana, Greece, Oman, and Tunisia.
The study also revealed a potentially surprising fact about temporary lockdown policies — namely, that lockdowns did not appear to have much of an effect on the public mood.
“You can’t expect lockdowns to have the same effect on every country, and the distribution of responses is quite wide,” says Fan. “But we found the responses actually largely centered around a very small positive reaction [to lockdowns]. … Ce n’est certainement pas l’impact négatif écrasant sur les gens auquel on pourrait s’attendre.”
Quant à savoir pourquoi les gens ont pu réagir de la sorte, Zheng déclare : “D’une part, les politiques de verrouillage peuvent donner aux gens un sentiment de sécurité et les rendre moins effrayés. D’autre part, en cas de confinement, lorsque vous ne pouvez pas avoir d’activités sociales, c’est un stress émotionnel supplémentaire. L’impact des politiques de confinement va peut-être dans deux directions.”
Étant donné que de nombreux facteurs peuvent affecter simultanément le sentiment du public lors d’un confinement, les chercheurs ont comparé l’humeur des pays pendant les confinements à celle de pays présentant des caractéristiques similaires mais n’ayant pas adopté les mêmes politiques.
Les chercheurs ont également évalué les modèles de récupération du sentiment pendant la période du début de 2020, et ont constaté que certains pays ont mis jusqu’à 29 jours pour effacer la moitié de la baisse du sentiment qu’ils ont connu ; 18% des pays n’ont pas retrouvé leur niveau de sentiment prépandémique.
Ce nouveau document fait partie de l’étude Sentiment global du laboratoire d’urbanisation durable de Zheng, qui étudie le sentiment du public tel qu’il est exprimé par les médias sociaux, plutôt que par les sondages d’opinion.
“L’approche traditionnelle consiste à utiliser des enquêtes pour mesurer le bien-être ou le bonheur”, observe M. Zheng. “Mais un sondage a une taille d’échantillon plus petite et une faible fréquence. Il s’agit d’une mesure en temps réel du sentiment des gens.”
Référence : “Preuve globale de l’altération des sentiments exprimés pendant la COVID-19 pandemic” by Jianghao Wang, Yichun Fan, Juan Palacios, Yuchen Chai, Nicolas Guetta-Jeanrenaud, Nick Obradovich, Chenghu Zhou and Siqi Zheng, 17 March 2022, Nature Human Behaviour.
DOI: 10.1038/s41562-022-01312-y
The MIT researchers were supported in part by the Massachusetts Consortium on Pathogen Readiness; support for the other researchers was in part provided by the National Science Foundation of China and the Youth Innovation Promotion Association of the Chinese Academy of Sciences.
