Le langage des baleines pourrait être bientôt décodé par l’IA, ce qui pourrait aider les humains à discuter avec elles

Les scientifiques ne sont peut-être pas très loin de décoder le langage des baleines. Un groupe interdisciplinaire de scientifiques a commencé à recueillir des données afin d’utiliser l’intelligence artificielle (IA) pour comprendre comment les baleines communiquent. Le projet a été baptisé Cetacean Translation Initiative (CETI). Les premières discussions sur la possibilité de décoder les sons du cachalot ont eu lieu à l’université de Harvard. Un groupe international de scientifiques a passé un an ensemble à la Radcliffe Fellowship en 2017. Les recherches et la collecte de données ont commencé à battre leur plein en 2020. Si le projet réussit, ce serait la première fois que les humains comprendront le langage d’une autre espèce. Par conséquent, les humains pourraient également construire un système pour communiquer avec les baleines.

Shafi Goldwasser, directrice du Simons Institute for the Theory of Computing à l’Université de Californie, Berkeley, a remarqué une série de cliquetis de baleines qui ressemblaient au code morse ou au bruit d’un circuit électronique défectueux. Elle a proposé l’idée de traduire le langage des baleines par ces clics ou “codas” à David Gruber, biologiste marin à la City University de New York. Puis, Michael Bronstein, un informaticien israélien enseignant à l’Imperial College de Londres, a envisagé un lien entre les codas et le traitement du langage naturel (NLP).

Le biologiste Shane Gero a fourni des enregistrements de codas de cachalots provenant des environs de l’île de la Dominique, dans les Caraïbes. Bronstein a appliqué quelques algorithmes d’apprentissage automatique à ces données. Il a déclaré au magazine Hakai : “Ils semblaient très bien fonctionner, du moins pour certaines tâches relativement simples.” Mais il ne s’agissait que d’une preuve de concept.

Les scientifiques et les linguistes ne savent toujours pas si les animaux ont un langage ou non. Les énoncés des animaux ne peuvent être qualifiés de langage que s’ils ont une sémantique (des vocalisations ayant des significations fixes), une grammaire (une manière fixe de structurer les sons), et ne sont pas simplement des sons innés.

Les baleines plongent généralement dans des eaux profondes et communiquent sur de grandes distances. Par conséquent, l’expression faciale ou le langage corporel n’affectent pas leur communication. Bronstein ajoute : “Il est réaliste de supposer que la communication des baleines est principalement acoustique.”

Cependant, apprendre à déchiffrer et à communiquer dans le langage des baleines est également difficile pour l’IA. Les modèles de langage d’IA les plus connus sont contenus dans GPT-3, qui possède une base de données de près de 175 milliards de mots. En comparaison, la base de données du CETI compte moins de 100 000 codas de cachalots. Les scientifiques prévoient d’étendre la base de données à quatre milliards de codas.