Roxy et Thea, de la communauté d’environ 45 chimpanzés vivant dans le parc national de Loango au Gabon, font l’objet d’une étude dans le cadre du projet Ozouga sur les chimpanzés, dirigé par le professeur Simone Pika, biologiste cognitive, et le Dr Tobias Deschner, primatologue. Crédit : (c) Tobias Deschner/ Projet chimpanzé Ozouga.
Les chercheurs de l’Université d’Osnabrück examinent maintenant une possible fonction pharmaceutique.
Une équipe de chercheurs de l’université d’Osnabrück et du projet chimpanzé d’Ozouga a, pour la première fois, observé des chimpanzés en train d’appliquer des insectes sur leurs propres blessures et sur celles de leurs congénères. Les nouveaux résultats ont été publiés sous le titre “Application d’insectes sur les blessures de soi et des autres chez les chimpanzés dans la nature” dans le journal “Ozouga”. Current Biology.
Les chimpanzés sont présents dans toute l’Afrique équatoriale, y compris dans le parc national de Loango au Gabon, qui abrite le projet Ozouga Chimpanzee, dirigé par le Dr Tobias Deschner (primatologue) et le professeur Simone Pika (biologiste cognitive) de l’université d’Osnabrück. À Loango, les chercheurs étudient le comportement d’une communauté d’environ 45 chimpanzés, en se concentrant sur leurs relations sociales, leurs interactions et leurs disputes avec d’autres groupes, leur comportement de chasse, l’utilisation d’outils et leurs compétences cognitives et communicatives.
“L’automédication – où les individus utilisent des parties de plantes ou des substances non nutritionnelles pour combattre des agents pathogènes ou des parasites – a été observée chez de multiples espèces animales, notamment les insectes, les reptiles, les oiseaux et les mammifères”, explique Simone Pika, biologiste cognitive. “Nos deux plus proches parents vivants, les chimpanzés et les bonobos, par exemple, avalent des feuilles de plantes aux propriétés anthelminthiques et mâchent des feuilles amères qui ont des propriétés chimiques pour tuer les parasites intestinaux.”
Cette vidéo montre un chimpanzé nommé Suzee qui inspecte une blessure sur le pied de son fils adolescent, Sia, puis attrape un insecte en l’air, le met dans sa bouche, le presse entre ses lèvres et l’applique sur la blessure pendant que sa fille, Sassandra, l’observe. Crédit : Alessandra Mascaro
Cependant, malgré des recherches menées depuis des décennies sur d’autres sites de terrain à long terme en Afrique de l’Ouest et de l’Est, l’application externe de matière animale sur des plaies ouvertes n’a, jusqu’à présent, jamais été documentée. “Nos observations fournissent la première preuve que les chimpanzés capturent régulièrement des insectes et les appliquent sur des plaies ouvertes. Nous souhaitons maintenant étudier les conséquences bénéfiques potentielles d’un comportement aussi surprenant”, déclare le primatologue Tobias Deschner.
Mais que s’est-il passé exactement ? Alessandra Mascaro, à l’époque bénévole au projet, se souvient de sa première observation : “En 2019, je suivais une femelle chimpanzé nommée Suzee, et je la regardais s’occuper du pied blessé de son fils adolescent, Sia. J’ai remarqué qu’elle semblait avoir quelque chose entre les lèvres qu’elle a ensuite appliqué sur la blessure du pied de Sia. Plus tard dans la soirée, j’ai regardé à nouveau mes vidéos et j’ai vu que Suzee avait d’abord tendu la main pour attraper quelque chose qu’elle a mis entre ses lèvres, puis directement sur la blessure ouverte du pied de Sia. En discutant de ces observations et de la fonction possible de ce comportement avec les membres de l’équipe, nous avons réalisé que nous n’avions jamais vu un tel comportement et qu’il n’avait également jamais été documenté auparavant.”
Les trois chimpanzés Suzee, Sassandra et Olive vivent dans le parc national de Loango au Gabon. Ici, le projet chimpanzé d’Ozouga, dirigé par la biologiste cognitive Prof. Dr Simone Pika, de l’Université d’Osnabrück, a observé pour la première fois comment les chimpanzés appliquent des insectes sur leurs blessures. Crédit : (c) Tobias Deschner/ Projet chimpanzé Ozouga
Une semaine plus tard, Lara Southern, étudiante en doctorat, a observé un mâle adulte, Freddy, qui manifestait un comportement similaire. L’équipe a conclu que les minuscules objets étaient très probablement des insectes volants, étant donné l’endroit et la manière dont ils étaient attrapés. Au cours de l’année suivante, les chercheurs ont commencé à observer et à filmer assidûment tous les individus présentant des blessures. Ils ont progressivement constitué un dossier de 22 événements, la plupart impliquant des individus appliquant des insectes sur leurs propres blessures. Près d’un an après l’observation par Mascaro de la première application d’insecte sur la blessure d’un autre individu, Southern a observé un autre événement. “Un mâle adulte, Littlegrey, avait une profonde blessure ouverte sur son tibia et Carol, une femelle adulte, qui était en train de le toiletter, a soudainement tendu la main pour attraper un insecte”, raconte Southern en se remémorant cet événement. “Ce qui m’a le plus frappé, c’est qu’elle l’a tendu à Littlegrey, qu’il l’a appliqué sur sa blessure et que par la suite…Carol et deux autres chimpanzés adultes ont également touché la plaie et déplacé l’insecte qui s’y trouvait. Les trois chimpanzés non apparentés semblaient effectuer ces comportements uniquement pour le bénéfice du membre de leur groupe.”
Les auteurs du projet chimpanzé d’Ozouga et d’Osnabrück suggèrent que les insectes appliqués pourraient avoir des propriétés anti-inflammatoires ou antiseptiques. L’utilisation d’insectes à des fins thérapeutiques a été datée chez l’homme jusqu’à 1 400 avant notre ère et est toujours populaire parmi les populations humaines, couvrant une variété d’espèces d’insectes aux effets antibiotiques et antiviraux scientifiquement prouvés. Une autre explication pourrait être qu’un tel comportement n’a pas de conséquences bénéfiques mais fait partie de la culture locale des chimpanzés, tout comme un grand nombre de traitements médicaux le sont dans les sociétés humaines.
“Pour moi, qui m’intéresse aux capacités cognitives des chimpanzés, il était particulièrement frappant de constater que les individus soignent non seulement leurs propres blessures mais aussi celles d’autres individus non apparentés. De tels exemples de comportements prosociaux évidents sont rarement observés chez les espèces non humaines, mais ces observations peuvent maintenant aussi convaincre les sceptiques”, déclare Pika.
La prochaine étape consiste à récupérer les parties restantes de l’insecte afin d’identifier l’espèce et d’effectuer ensuite des tests biologiques pour étudier les propriétés pharmaceutiques potentielles. En outre, l’équipe se concentrera également sur la dimension sociale du comportement, notamment sur les principaux acteurs et les principaux récepteurs du “traitement”, ainsi que sur les processus d’apprentissage social qui permettent sa transmission.
“Il est tout simplement fascinant de voir qu’après des décennies de recherche sur les chimpanzés sauvages, ils nous surprennent encore avec de nouveaux comportements inattendus”, déclare Deschner. “Notre étude montre qu’il y a encore beaucoup à explorer et à découvrir sur nos plus proches parents vivants, et que nous devons donc encore déployer beaucoup plus d’efforts pour les protéger dans leur habitat naturel.”
Référence : “Application d’insectes aux blessures de soi et des autres par les chimpanzés dans la nature” par Alessandra Mascaro et Lara M. Sout, 7 février 2022, Current Biology.
DOI : 10.1016/j.cub.2021.12.045
