Lorsque Ulysses S. Grant a été investi pour son premier mandat présidentiel en 1869, des milliers de personnes sont venues fêter l’événement. Il s’agissait de l’une des fêtes les plus grandioses et les plus huppées organisées depuis des générations, avec des billets coûteux et un niveau de pompe adapté au couronnement figuratif du général qui avait préservé l’Union. À la grande surprise de tous, la musique était au rendez-vous – des airs de clairon, de tambour, de défilé – qui donnaient le ton de l’événement.
Pourtant, il y a une personne qui n’a pas apprécié le rythme de la musique, c’est le président entrant lui-même. Une phrase célèbre attribuée au célèbre général de la guerre de Sécession explique pourquoi :
“Je ne connais que deux airs : l’un d’eux est Yankee Doodle Dandy, et l’autre ne l’est pas”.
Par une cruelle ironie du sort, les oreilles du général Grant étaient particulièrement sensibles à la musique militaire, qu’il détestait.
De peur que vous ne preniez cela pour une boutade d’un soldat de carrière exprimant son mépris pour tout ce qui n’est pas la musique militaire, il s’agit en fait d’une référence involontaire à une maladie neurologique dont Grant était atteint, bien qu’il ne l’ait jamais su.
Ce trouble allait également toucher au moins deux autres futurs présidents, Theodore Roosevelt et William H. Taft. Il s’agit d’une amusie congénitale, c’est-à-dire une incapacité à entendre la musique et à la comprendre comme – eh bien – de la musique. Pour les personnes atteintes de cette maladie, la musique est généralement cacophonique, comme du bruit.
“Les personnes normales ont une certaine capacité musicale – si je vous joue un morceau de musique et que je rate une note, vous saurez quelque chose. [is] quelque chose d’anormal. Les amuseurs ne peuvent pas [tell]Psyche Loui, professeur de neurologie au Beth Israel Deaconess Medical Center et à l’école de médecine de Harvard à Boston, a déclaré à NBC News : “Le principal problème est qu’ils ne sont pas capables de s’adapter. “Le principal compliment est qu’ils ne peuvent pas chanter en accord.”
On ne sait pas exactement combien de personnes souffrent d’amusie, en partie parce que, très souvent, les personnes qui les entendent supposent simplement qu’elles sont de mauvais chanteurs. Et pour être juste, c’est souvent est l’explication lorsqu’une personne est régulièrement hors du ton ou monotone. Cependant, lorsqu’une personne souffre d’amusie congénitale, cela signifie que son câblage biologique fonctionne mal et qu’elle est incapable d'”entendre” la musique de manière harmonieuse et agréable, comme tout le monde. Cela ne signifie pas nécessairement qu’elle manque de sensibilité artistique, qu’elle est déficiente intellectuellement ou qu’elle a des problèmes d’audition. Si l’on demande à une personne amusique de faire la différence entre deux morceaux de musique légèrement différents, elle échouera. Pour le reste du monde, la Cinquième Symphonie de Beethoven et “Yakety Sax” de Boots Randolph ne pourraient pas être plus différents ; pour une personne amusique, les deux ne sont que des sons.
Depuis que des chercheurs de l’Université de Montréal ont découvert, il y a vingt ans, que certaines personnes naissent avec une incapacité à traiter la hauteur des sons, les neurologues se sont efforcés d’en savoir plus sur la manière exacte dont les informations auditives sont encodées dans le cerveau. Aujourd’hui encore, ils ont plus de questions que de réponses, mais il y a des choses dont on est sûr. Tout d’abord, une personne peut souffrir d’amusie congénitale pour un large éventail de raisons. Parfois, le cerveau est lésé à la suite d’un accident vasculaire cérébral, ce qui peut affecter les sections du cerveau responsables du traitement du son, mais pas d’autres sections qui contrôlent des compétences apparemment connexes, comme la compréhension du langage. Dans d’autres cas, l’amusie est transmise génétiquement ; au cours des 100 dernières années, les chercheurs ont observé que la surdité de ton semble être héréditaire (bien que la surdité de ton soit distincte de l’amusie, elles peuvent être liées).
Lorsque le lobe temporal inférieur reste inactif, chaque note est immédiatement oubliée lorsqu’elle est jouée et le cortex auditif n’est jamais capable de comprendre la mélodie prévue.
Dans les deux cas, cependant, la physiologie sous-jacente est la même. Lorsque les sons sont traités par l’oreille et par le cerveau, les informations sont codées et stockées périodiquement dans une partie du lobe temporal appelée cortex auditif. Lorsque le lobe temporal inférieur reste inactif, chaque note est immédiatement oubliée lorsqu’elle est jouée, et le cortex auditif n’est jamais capable de comprendre la mélodie prévue. Au lieu de cela, quelqu’un comme Ulysses S. Grant n’entendra qu’une cacophonie de sons.
“La plupart des personnes amusiques ne semblent pas avoir de problèmes pour discerner les déclarations des questions en anglais et en français, cependant, parce que la différence de hauteur est si importante”, observe Desiree Ho d’Interlude, qui couvre la musique et la médecine. “Cela dit, il serait intéressant de voir si c’est également le cas dans d’autres langues, comme le mandarin, où un petit changement de ton peut conduire à une signification complètement différente”. Bien que la recherche sur cette pathologie se poursuive, nous sommes encore loin de comprendre précisément comment fonctionne la perception des hauteurs,ou comment elle est codée dans les gènes.”
À tout le moins, la vie de Grant offre un aperçu de la façon dont une personne atteinte d’amusie congénitale peut essayer de tirer le meilleur parti de sa situation. Comme l’a souligné le professeur de musique Jonathan L. Friedmann, Grant a connu les mêmes difficultés que de nombreuses autres personnes atteintes d’amusie. Il ne pouvait pas reconnaître ou se souvenir des chansons populaires, et encore moins les fredonner et les apprécier. Il détestait danser. Par une cruelle ironie du sort, les oreilles du général Grant étaient particulièrement sensibles à la musique militaire, qu’il détestait. Pourtant, il comprend aussi que ses soldats aiment le cliquetis et le tintement qui le consternent tant. C’est pourquoi il s’est efforcé d’économiser de l’argent dans le budget militaire afin de pouvoir engager un chef d’orchestre compétent et des interprètes musicaux talentueux pour le moral de ses troupes.
Pourtant, le destin n’a pas été tendre avec Grant en ce qui concerne son propre dégoût de la musique. Lors de l’inauguration de son second mandat en 1873, la température était de 16°F avec des rafales de vent de 40 mph qui entraînaient un refroidissement éolien de -15° à -30°F. Il faisait si froid que les musiciens ont été obligés de s’asseoir sur leurs chaises. Il faisait si froid que les musiciens étaient incapables de jouer de leurs instruments, ce qui a probablement soulagé Grant – jusqu’à ce qu’il y ait un rebondissement cruel.
Le comité inaugural avait placé des canaris en cage au plafond pour ajouter un accompagnement musical à leur célébration. Le temps froid a empêché les canaris de chanter, et certains sont morts. Ainsi, en lieu et place de musique, la deuxième inauguration de Grant a été accueillie par une pluie d’oiseaux morts tombant sur la tête des fêtards.
