L’hélicoptère martien Ingenuity de la Nasa a connu une semaine importante. Après avoir effectué son 24e vol motorisé sur la planète rouge le 3 avril, ses performances ont valu à l’équipe Ingenuity du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa une prestigieuse récompense aérospatiale, le Collier Trophy.
Mais les jours à venir pourraient être encore plus importants, car Ingenuity se prépare à effectuer un vol record sur Mars dans les prochains jours pour commencer à explorer le delta d’une rivière asséchée dans le cratère Jezero de la planète rouge.
Ingenuity est un petit engin bi-rotor de 1,8 kg et 48 cm de haut qui a atterri sur Mars avec le rover Persévérance le 18 février 2021. Ingenuity s’est envolé pour la première fois dans le ciel martien le 19 avril de l’année dernière, un moment tendu pour l’équipe d’Ingenuity car, comme l’a déclaré récemment Thomas Zurbuchen, administrateur associé du Science Mission Directorate de la Nasa, “nous ne savions même pas si le vol motorisé et contrôlé d’un avion sur Mars était possible.”
Mais le premier vol a été un succès, l’hélicoptère restant en vol stationnaire pendant 30 secondes avant de revenir au sol en toute sécurité. Depuis lors, Ingenuity a volé jusqu’à 80 mètres en un seul vol, servant d’éclaireur aérien pour le rover Persévérance alors que les deux instruments robotiques explorent le cratère Jezero.
Le vol motorisé avec un giravion est difficile sur Mars, comme l’ont décrit les scientifiques du JPL dans un récent blog.
Bien qu’Ingenuity soit petit et léger, l’air martien est très mince, ce qui oblige ses pales jumelles de 1,2 mètre de long à effectuer entre 2 500 et 2 70 rotations par minute. Les ingénieurs ont dû tenir compte des variations saisonnières de la densité et de la température de l’atmosphère martienne, qui pourraient obliger les pales de l’hélicoptère à tourner plus vite, ce qui pourrait alors réduire la durée pendant laquelle l’hélicoptère alimenté par l’énergie solaire et les batteries pourrait rester en vol.
Mardi, l’ingénierie et les opérations minutieuses qui ont contribué aux succès d’Ingenuity ont valu à l’équipe d’Ingenuity au JPL de recevoir le trophée Colliers, décerné chaque année par la National Aeronautic Association américaine pour récompenser les meilleures réalisations aérospatiales en Amérique. Parmi les anciens lauréats figurent Chuck Yeager et l’équipe qui a construit l’avion X-1 Bell qui a franchi le mur du son, ainsi que les astronautes d’Apollo 11, Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins.
La prochaine étape pour Ingenuity sera son plus long vol, une escapade de 704 mètres vers le nord-ouest qui fera sortir l’hélicoptère de la région de Séítah du cratère de Jezero et le mènera dans une région de delta sec. L’imagerie aérienne aidera l’équipe de Persévérance à décider lequel des deux lits de rivière asséchés le rover doit emprunter lors de son voyage vers le sommet de la région du delta, ainsi qu’à identifier les cibles scientifiques au sol.
Ensemble, l’ingéniosité et la persévérance sont à la pointe du programme Mars de la Nasa. Ils ont non seulement réalisé le tout premier vol contrôlé et motorisé sur une autre planète, mais ils ont également préparé le terrain pour une mission historique d’astrobiologie, puisque Perseverance a recueilli des échantillons du sol martien qui devraient être récupérés au début des années 2030.
Une fois qu’ils seront ramenés sur Terre, les scientifiques pourront étudier les échantillons avec plus d’outils à leur disposition que les humains n’en ont jamais eu sur Mars, et peut-être répondre avec certitude à la question de savoir s’il y a, ou s’il y a eu, de la vie sur Mars.
