Certains marqueurs de lésions de la substance blanche du cerveau, appelés hyperintensités de la substance blanche, peuvent être observés sur les scintigraphies cérébrales. Une nouvelle étude révèle que les scintigraphies cérébrales prises au cours de la vie d’athlètes pratiquant des sports de contact, par rapport aux changements dans leur cerveau à l’autopsie, ont montré que les hyperintensités de la substance blanche étaient associées à des changements neuropathologiques. La recherche est publiée dans le numéro en ligne du 24 novembre 2021 de Neurologie®, la revue médicale de l’Académie américaine de neurologie. L’étude a également révélé que les hyperintensités de la substance blanche étaient plus fréquentes chez les athlètes qui pratiquaient des sports de contact plus longtemps ou avaient plus d’impacts sur la tête au cours de leur carrière.
Les hyperintensités de la substance blanche sont des zones qui apparaissent brillantes sur les images d’imagerie par résonance magnétique (IRM). Ils sont fréquents chez les personnes qui vieillissent et avec des conditions médicales comme l’hypertension artérielle.
“Nos résultats sont passionnants car ils montrent que les hyperintensités de la substance blanche pourraient capturer des dommages à long terme au cerveau chez les personnes qui ont des antécédents d’impacts répétés sur la tête”, a déclaré l’auteur de l’étude Michael Alosco, PhD, de la Boston University School of Medicine. “Les hyperintensités de la substance blanche sur l’IRM peuvent en effet être un outil efficace pour étudier les effets des impacts répétitifs de la tête sur la substance blanche du cerveau pendant que l’athlète est encore en vie.”
L’étude a porté sur 75 personnes qui ont été exposées à des chocs répétés à la tête et ont signalé des symptômes. Cela comprenait 67 joueurs de football et huit autres athlètes dans des sports de contact comme le football et la boxe, ou des vétérans militaires. Parmi les joueurs de football, dont chacun a joué en moyenne 12 ans, 16 athlètes ont joué en professionnel et 11 en semi-professionnel.
Tous ont fait don de leur cerveau à la recherche après leur mort afin de faire avancer la recherche sur les effets à long terme des impacts répétés de la tête. Les chercheurs ont ensuite examiné les dossiers médicaux, y compris les analyses effectuées alors que les athlètes étaient encore en vie. Les participants ont eu des scans de leur cerveau, en moyenne, à 62 ans. L’âge moyen des athlètes au moment du décès était de 67 ans.
Parmi les participants, 64% ont été jugés avoir eu une démence avant la mort. Cela a été déterminé par une discussion avec leurs proches. Les autopsies ont montré que 53 personnes, soit 71%, souffraient d’encéphalopathie traumatique chronique (CTE). La CTE est une maladie neurodégénérative associée à des chocs répétés à la tête, y compris ceux du football, qui peuvent évoluer vers la démence.
Après avoir examiné les scintigraphies cérébrales, les chercheurs ont découvert que pour chaque unité de différence de volume d’hyperintensité de la substance blanche, il y avait environ deux fois plus de chances d’avoir une maladie des petits vaisseaux plus grave et d’autres indicateurs de lésions de la substance blanche, ainsi que trois fois plus de chances d’avoir plus accumulation importante de tau dans le lobe frontal du cerveau. L’accumulation de protéine Tau dans le cerveau est un biomarqueur pour les maladies cérébrales progressives comme Alzheimer maladie et CTE. Les chercheurs ont également découvert que des quantités plus élevées d’hyperintensités de la substance blanche étaient associées à plus d’années de jeu au football.
Lorsqu’il s’agissait d’accomplir des tâches quotidiennes, de plus grandes quantités d’hyperintensités de substance blanche étaient associées à des scores plus élevés sur un questionnaire sur l’exécution de tâches quotidiennes qui était rempli par les soignants des donneurs de cerveau.
“Il y a des limites clés à l’étude, et nous avons besoin de plus de recherches pour déterminer les facteurs de risque et les causes uniques de ces lésions cérébrales chez les personnes ayant des antécédents d’impacts répétés sur la tête”, a déclaré Alosco.
Les limites de l’étude comprenaient l’utilisation d’IRM obtenues à des fins cliniques et non de recherche, et le fait que les participants étaient pour la plupart âgés, symptomatiques, de sexe masculin, d’anciens joueurs de football américain.
Référence : 24 novembre 2021, Neurologie.
L’étude a été soutenue par le National Institute on Aging, le National Institute of Neurological Disorders and Stroke, le Boston University Alzheimer’s Disease Research Center, le Department of Veterans Affairs, la Nick and Lynn Buoniconti Foundation et le Clinical & Translational Science Institute de l’Université de Boston.
