Selon des recherches menées par l’Université du Texas à Austin, les dinosaures éteints avaient peut-être des couleurs vives sur leur peau, leurs écailles et leur bec, comme les oiseaux modernes. Une interprétation artistique compare les zones de couleur vive sur un canard moderne à l’endroit où elles auraient pu apparaître sur un Tyrannosaurs Rex éteint. Les différentes couleurs représentent différents types de tissus. La peau est représentée en orange. Les écailles et la kératine du bec sont en jaune. Crédit : Sarah Davis / Université du Texas à Austin.
Une nouvelle étude de l’Université du Texas à Austin retrace la probabilité de l’apparition de la couleur depuis les insectes modernes jusqu’aux dinosaures.
La plupart des oiseaux ne sont pas aussi colorés que les perroquets ou les paons. Mais si vous regardez au-delà des plumes, les couleurs vives sur les oiseaux ne sont pas difficiles à trouver : Pensez aux pattes roses des pigeons, aux crêtes rouges des coqs et aux poches jaunes des pélicans.
Selon une étude menée par des chercheurs de l’Université du Texas à Austin, il est fort probable que les dinosaures disparus arboraient des couleurs vives sur des parties similaires de leur corps et qu’ils les faisaient clignoter pour attirer des partenaires, tout comme les oiseaux le font aujourd’hui.
“Les oiseaux vivants utilisent toute une gamme de pigments et peuvent être très colorés sur leur bec, leurs pattes et autour de leurs yeux”, a déclaré Sarah Davis, candidate au doctorat à l’École de géosciences de l’UT Jackson, qui a dirigé l’étude. “Nous pourrions nous attendre à ce que les dinosaures éteints expriment les mêmes couleurs”.
La recherche a été publiée dans le journal Evolution.
Un arbre évolutif simplifié montrant où les couleurs vives apparaissent sur les oiseaux et autres espèces vivantes de cette étude et où ces couleurs ont pu apparaître sur leurs parents éteints, y compris les dinosaures. La peau (en orange), les écailles et la kératine du bec (en jaune) pourraient avoir été fortement pigmentées chez les groupes éteints, alors que les plumes et les griffes ne l’auraient probablement pas été. Les zones sans couleur vive sont représentées en gris. Crédit : Sarah Davis/ Université du Texas à Austin
Le point à retenir sur les schémas de couleurs potentiels des dinosaures provient de découvertes plus larges sur la couleur de la peau et des tissus de l’ancêtre commun des oiseaux vivants et des dinosaures disparus, un ancien archosaure qui vivait près du début du Triassic period. By analyzing whether bright body color was present in living dinosaur relatives – including turtles, crocodiles and over 4,000 bird species – the researchers determined that the common ancestor had a 50% chance of having bright colors in the soft tissues of its body.
The bright colors examined in the study typically come from carotenoids – a class of colorful red, orange and yellow pigments that birds extract from their food. Carotenoids do not fossilize as well as brown and black pigments, which means scientists must study color in living animals to look for clues about color expression in their extinct ancestors.
The researchers used the data collected from birds and other animals to make phylogenic reconstructions, a scientific method used to investigate the evolutionary histories of species. The 50% estimate for bright color applies equally to skin, beaks and scales of the ancient archosaur. In contrast, the research found that there was a 0% chance that claws and feathers were brightly colored, which is consistent with other research, Davis said.
The study also examined the connection between color and a diet high in carotenoids, with Davis finding that birds with higher carotenoid diets (plant- and invertebrate-rich) were more likely to be colorful than meat eaters. What’s more, she found that plant-eating birds expressed bright colors in more places on their bodies than meat eaters or omnivores.
“The earliest dinosaurs were pony-sized and ate large, vertebrate prey,” said study co-author Julia Clarke, a professor at the Jackson School. “Different groups shifted to plant-dominated or mixed diets. This shift likely led to changes in coloration of skin and non-feather tissues.”
In addition to coloring the past, the research puts living birds in a new perspective. Davis said that the bird groups examined in the study have a reputation for being drab – especially in comparison to songbirds, which were excluded from the study because they are the most distantly related to their nonavian dinosaur ancestors.
But aside from their feathers, the birds turned out to be quite colorful. The study found that about 54% of the 4,022 bird species studied had bright colors. Of this group, 86% of species expressed bright color in only non-feathered tissues.
Mary Caswell Stoddard, an associate professor at Princeton University, said that the study provides important insights on bird color that often go overlooked.
“There is so much more to birds’ color than their plumage – just think of the vibrant orange-yellow bill of a toco toucan – but feathers tend to get the most attention,” she said. “This study unravels the evolutionary history of carotenoid-based coloration not just in plumage but also in the beaks and skin of birds and their relatives.”
Reference: “Estimating the distribution of carotenoid coloration in skin and integumentary structures of birds and extinct dinosaurs” by Sarah N. Davis and Julia A. Clarke Evolution, 31 October 2021, Evolution.
DOI: 10.1111/evo.14393
The study was funded by the National Science Foundation and the Jackson School.
