Cet article fait partie de la série Grist La sécheresseUn regard approfondi sur la façon dont la sécheresse alimentée par le changement climatique remodèle les communautés, les économies et les écosystèmes.
Par un jeudi matin couvert de septembre, une équipe de cinq personnes descend lentement l’avenue Broadway, une rue résidentielle de la ville de Huntington Park, en Californie. Tous les deux cents pieds, ils garent leurs camionnettes chargées de réservoirs d’eau de 275 gallons, en sortent et se déploient le long de la rue, arrosant les racines des jeunes arbres qui bordent la bande entre le trottoir et la route.
L’équipe d’arrosage, de l’organisation à but non lucratif TreePeople, est responsable de milliers d’arbres nouvellement plantés dans sept quartiers à faibles revenus du comté de Los Angeles, dont Watts, South Gate et Lynwood ; chaque arbre est accompagné d’une garantie que l’organisation à but non lucratif fournira de l’eau et d’autres services d’entretien pendant au moins trois ans.
“La semaine dernière, nous étions dehors pendant la vague de chaleur et c’était brutal”, déclare Eileen Garcia, responsable de la foresterie communautaire chez TreePeople. Autour d’elle, des membres de l’équipe portant des chapeaux à larges bords et des chemises à manches longues transportent des seaux de 5 gallons sur des pelouses qui passent du vert au brun. “Nous avons dû commencer à 5 heures du matin pour éviter le danger”. Quelques rues plus loin, Garcia montre un buis de Brisbane, planté par l’équipe il y a trois ans. Les feuilles semblent froissées et croustillantes sur leurs bords. “Celui-là a du mal”, dit-elle. Mais la plupart des jeunes arbres plantés par TreePeople se portent bien – “c’est parce que nous sommes là à les arroser”.
Huntington Park, une ville de trois miles carrés, à 96 % latino, a un ratio de seulement 0,7 acres de parc pour 1 000 habitants ; la norme recommandée est de 2 acres pour 1 000. C’est l’une des nombreuses villes du pays qui, en partenariat avec des organisations à but non lucratif et des agences fédérales et d’État, tentent d’augmenter le couvert végétal urbain alors que les températures mondiales augmentent et que le risque de chaleur excessive s’aggrave. Phoenix, en Arizona, et Las Vegas, au Nevada, ont pour objectif de doubler leur couvert forestier au cours de la prochaine décennie ; San Diego veut passer d’une couverture de 13 % à 35 % d’ici 2035. Los Angeles s’est fixé pour objectif de porter son couvert forestier à 50 % d’ici 2028 dans des endroits où le sous-investissement historique et le redlining ont privé d’ombre les communautés de couleur et les communautés à faibles revenus.
Mais les jeunes arbres ont besoin de beaucoup d’eau, ce qui constitue un défi pour les programmes de plantation dans le sud-ouest des États-Unis, où les conditions historiques de méga-sécheresse assèchent les rivières et les réservoirs.
L’eau a toujours été un problème pour la plantation d’arbres dans la région, où les zones peuvent rester neuf mois par an sans pluie. “Lorsque j’ai commencé, j’ai dit à un journaliste qu’il y avait deux principaux problèmes contraignants pour la croissance de la canopée des arbres à Los Angeles”, a déclaré Rachel Malarich, le forestier municipal de LA nommé en 2019. “L’eau et l’espace”. Comme la sécheresse devient encore plus sévère et que l’évaporation augmente, l’eau est devenue un problème encore plus important. Le même seau de 5 gallons n’ira pas aussi loin.
Les arbres nouvellement plantés ont besoin de beaucoup d’eau pendant leur phase d’établissement, qui dure de 3 à 5 ans. L’équipe de TreePeople, qui s’occupe principalement d’espèces tolérantes à la sécheresse comme le médaillon d’or, le Chitalpa et le géranium citron, recommande de verser lentement 15 gallons d’eau à la base de l’arbre chaque semaine pendant les trois premières années. L’association demande aux résidents d’aider à l’arrosage, mais en fin de compte, les membres de son personnel vérifient chaque jeune arbre ; s’il semble avoir soif, ils l’arrosent.
“Pendant une sécheresse, l’équipe augmente le nombre de visites qu’elle effectue”, a déclaré Garcia. “Lorsque nous savons qu’une vague de chaleur se prépare, il est particulièrement important d’arroser à l’avance pour augmenter les chances de survie.” Mais l’arrosage n’est pas quelque chose que toutes les organisations et municipalités ont les moyens de faire, même en dehors des périodes de sécheresse.
Les villes et les organisations partenaires sont depuis longtemps capables de mobiliser des fonds et de l’énergie pour planter des arbres. Mais l’entretien et l’arrosage des nouveaux arbres à long terme – une activité coûteuse et moins prestigieuse, mais essentielle – a reçu moins de soutien. La plupart des villes ont mis en place des systèmes pour arroser les arbres dans les parcs et sur les terre-pleins, mais pour l’arrosage des promenades résidentielles, où se trouve la majorité des arbres de la canopée urbaine, les villes se sont largement appuyées sur les résidents, avec des résultats mitigés.
“Environ 25 % des agences avec lesquelles nous travaillons se chargent de l’arrosage des arbres dans l’emprise publique”, a déclaré Mike Palat, vice-président des opérations pour la Californie du Sud et le Sud-Ouest chez West Coast Arborists, un entrepreneur qui entretient les arbres pour environ 350 municipalités en Californie.
Au cours des dernières années, les organisations à but non lucratif et les gouvernements ont commencé à repenser la manière dont ils acheminent l’eau vers les arbres, et un mouvement visant à investir davantage dans l’arrosage, en particulier pendant les périodes critiques de l’année.en période de chaleur et de sécheresse, est en cours, même si les progrès sont lents.
Palat dit qu’il a travaillé sur toutes sortes de programmes pour encourager les résidents à arroser : demander aux gens de signer des accords de volontariat, envoyer des rappels par SMS et organiser des programmes éducatifs en plusieurs langues sur l’importance de l’entretien des arbres. Pour un résident, le coût de l’arrosage d’un jeune arbre est inférieur à 10 dollars par an, mais il peut être difficile d’inciter les gens à le faire, en particulier dans les endroits occupés principalement par des locataires qui déménagent au fil du temps. “Je vais être honnête,” dit Palat, “le meilleur succès que nous ayons eu au final est de payer quelqu’un pour arroser”.
“J’ai fait mes débuts dans une organisation qui s’occupait bénévolement des arbres et c’est un modèle magnifique pour le renforcement de la communauté et la connexion des gens avec les plantes”, a déclaré Malarich. “Mais pour vraiment modifier le paysage à la vitesse à laquelle nous devons le faire, vous devez avoir des équipes qui se déplacent en tandem.” Elle ajoute que la plantation d’arbres était autrefois considérée comme une commodité. Nous avons commencé à parler des arbres comme d’une infrastructure essentielle dans les années 90, mais certaines de nos structures reflètent encore l’ère de l’embellissement en ce sens que les arbres ne sont pas considérés comme un “must have”.”
Selon Mme Malarich, une partie du problème réside dans le fait qu’engager quelqu’un pour arroser est coûteux. Et de nombreuses organisations qui demandent des subventions pour la plantation d’arbres choisiront de s’en remettre aux résidents afin de paraître plus compétitives et de planter plus d’arbres à moindre coût. Les collectivités locales dont l’assiette fiscale est riche sont celles qui peuvent allouer des fonds d’arrosage dans leur budget. “Il faut compter 700 à 1 000 dollars par jour pour arroser 100 à 200 arbres”, explique M. Palat. “Beaucoup de villes ne sont pas en mesure de le faire, c’est pourquoi nous avons des zones ouvertes sur les cartes qui ne sont pas plantées.”
CAL FIRE, le principal organisme subventionnaire en Californie pour les projets de forêts urbaines, a commencé à s’attaquer à ce problème en accordant des fonds dédiés à l’entretien…. et en permettant aux bénéficiaires de demander des cycles supplémentaires de financement de l’entretien après la fin de la période de subvention habituelle de quatre ans. “Nous n’avons pas constaté le taux de survie que nous voulions voir chez les bénéficiaires qui dépendaient des résidents”, a déclaré Henry Herrera, administrateur des subventions de CAL FIRE dans le comté de Los Angeles. L’agence s’attend à un taux de mortalité de 10 % pour les nouveaux projets, mais d’après les observations de Herrera, les projets qui comptaient uniquement sur les résidents pour maintenir les arbres en vie ont enregistré des taux de 20 à 25 %. “Une partie de la solution consistait à fournir aux villes l’argent nécessaire pour prendre soin des arbres”, a-t-il déclaré. Il reconnaît néanmoins que tous les organismes de financement ne proposent pas de fonds pour l’entretien des arbres.
“Nous avons des conversations sur la façon dont nous devrions fournir de l’eau aux arbres dans les zones à faible revenu”, a déclaré Aimee Esposito, qui dirige un organisme à but non lucratif de plantation d’arbres dans la région du Grand Phoenix et collabore avec des organismes gouvernementaux pour accroître le couvert forestier urbain. “Mais c’est une chimère, ce n’est pas quelque chose de prévu à Phoenix”.
Une fois que les arbres développent un système racinaire mature, ils peuvent accéder aux eaux souterraines, ce qui les rend plus aptes à vivre par eux-mêmes. Mais lorsque l’eau souterraine se raréfie au cours d’une sécheresse, comme celle qui sévit actuellement dans l’ouest des États-Unis, les arbres plus âgés commencent également à avoir des difficultés.
“Les anciennes règles ne s’appliquent pas”, a déclaré Esther Margulies, responsable de la recherche sur l’initiative concernant les arbres urbains à l’université de Californie du Sud. “Les arbres matures peuvent généralement accéder aux eaux souterraines, mais lorsque les choses sont aussi sèches, la donne change.” Elle a ajouté que lors de la dernière grande sécheresse de 2015, le dépérissement des arbres s’est poursuivi des années après l’amélioration des conditions de sécheresse, lorsque les arbres soumis à un stress hydrique ont finalement succombé aux parasites.
Déjà, les forestiers voient des signes de stress à travers l’État. “Un pin en bonne santé a assez de sève pour éjecter un coléoptère, mais sans eau, il n’a pas de sève”, a déclaré M. Palat, notant comment le foreur du chêne à taches d’or dévaste les forêts de chênes frappées par la sécheresse dans le Sud-Ouest. “Nous voyons davantage de champignons et de pathogènes pénétrer dans les arbres”.
Étant donné que les arbres calculent également leur croissance en fonction de la quantité d’eau qu’ils reçoivent, la même espèce d’arbre peut devenir dépendante de différentes quantités d’eau. Une coupure brutale – comme lorsqu’un parc arrête l’arrosage des pelouses – peut avoir un effet choquant. C’est pourquoi il est important de donner aux arbres la bonne quantité d’eau dès le départ et d’éviter l’arrosage excessif, explique Mme Malarich.
La sécheresse rend plus difficile la croissance de la canopée urbaine, mais une fois que les arbres sont établis, ils peuvent aider à atténuer la sécheresse. Les forêts urbaines captent des milliers de litres d’eau de pluie dans leur canopée et les renvoient dans le sol. Elles ombragent le sol, ralentissent l’évaporation de l’eau et améliorent la qualité du sol, en invitant des champignons et des bactéries qui rendent le sol plus poreux afin qu’il puisse stocker davantage d’eau et de carbone. Un arbre stratégiquement placé signifie que vous n’avez pas besoin d’utiliser autant d’air comprimé.pour refroidir une maison.
Pour toutes ces raisons, alors même que la Californie du Sud a instauré des restrictions sans précédent en matière de conservation de l’eau pour faire face à la sécheresse en juin, les agences de l’eau ont diffusé le message selon lequel les arbres étaient exemptés et devaient être arrosés à la main.
Le financement des forêts urbaines ne fait qu’augmenter. La loi sur la réduction de l’inflation met de côté 1,5 milliard de dollars à dépenser au cours de la prochaine décennie. Grâce à de nouveaux projets de loi en Californie concernant l’écologisation des cours d’école et la résistance aux incendies et au climat, CAL FIRE dispose cette année d’une enveloppe sans précédent de 167 millions de dollars pour les projets de foresterie urbaine, soit plus de cinq fois le budget de foresterie urbaine de l’année dernière. Phoenix et Tucson ont récemment créé des postes de forestiers urbains afin d’assurer la coordination entre les différentes agences qui s’occupent des arbres. Alors que les forestiers urbains de tout le pays soulignent l’importance de l’entretien, San Francisco est la seule ville à avoir créé un fonds dédié à l’entretien, y compris l’arrosage, de tous les arbres des rues à perpétuité.
Alors que le climat change et que 65 % des arbres urbains connaissent des conditions de sécheresse dangereuses pour leur survie, les villes repensent les types d’arbres qu’elles plantent. “De nombreux arbres indigènes de Californie, comme le chêne vivant côtier, ne sont pas les espèces les plus tolérantes à la sécheresse”, a déclaré Natalie Love, doctorante en forêts urbaines à l’Université polytechnique d’État de Californie à San Luis Obispo. Les espèces indigènes les plus tolérantes à la sécheresse sont petites. Elles ne font pas beaucoup d’ombre. Son équipe étudie donc d’autres espèces qui pourraient convenir aux rues du sud de la Californie, comme le gommier rouillé d’Australie. Il s’agit ensuite d’encourager les pépiniéristes à les cultiver.
Garcia a également souligné l’importance de la diversité des arbres pour la résilience des forêts, qui est une priorité à Huntington Park. L’équipe y a planté environ 25 espèces différentes, dont des orchidées de Hong Kong, des fraisiers de Marina et des myrtes crape aux côtés d’espèces indigènes comme le palo verde ‘Desert Museum’.
A quelques rues de là, sur l’avenue Stafford, certains des premiers arbres plantés pour le projet font déjà de l’ombre. “J’ai vraiment l’espoir que nous fassions croître la canopée ici”, a déclaré Garcia. “Parce que nous sommes ici, nous arrosons. Rien qu’en regardant cette rue, je peux voir le fruit de ce partenariat.”
