Le désert de Mojave, en Californie, est devenu la toile de fond de prédilection de nombreux influenceurs Instagram qui kiffent l’esthétique des arbres de Josué et les paysages arides d’un autre monde. Le parc national Joshua Tree accueille désormais plus de 3 millions de visiteurs annuels, ce qui a contribué à une pénurie de logements localisée, car de plus en plus de maisons se transforment en Airbnbs pour servir l’afflux de touristes.
Mais un résident qui a appelé la région chez lui bien avant l’arrivée des humains pourrait bientôt être définitivement chassé. La tortue du désert (Gopherus agassizii) se rapproche de l’extinction, alors que les efforts de conservation sont très insuffisants, selon les experts. D’après les projections actuelles, les tortues pourraient s’éteindre dans quelques décennies seulement. Ironique, étant donné le rôle du reptile à carapace en tant qu’enfant-vedette du mouvement environnemental.
“Lorsque le Mojave était un écosystème moins impacté, la tortue était le roi. Aujourd’hui, elle est plutôt une relique”, a déclaré à Salon Patrick Donnelly, directeur du Grand Bassin au Center for Biological Diversity. “D’une certaine manière, c’est le lien avec le passé pour ce que le désert était autrefois”.
“La tortue a été un tel point d’éclair dans la scène de la conservation du désert depuis les années 90”, a ajouté Donnelly. “D’une certaine manière, elle est vraiment révélatrice de l’échec de notre régime de réglementation environnementale.”
Pesant en moyenne 10 livres et mesurant au maximum 15 pouces, la petite tortue de couleur caramel est à peu près aussi lourde qu’un gallon de peinture et pas beaucoup plus grande qu’une quille de bowling. Mais elle a un impact considérable sur son environnement. Présente dans les zones arbustives de la Californie, du Nevada et de certaines parties de l’Arizona et de l’Utah, elle est spécialement adaptée pour creuser des terriers que d’autres créatures du désert sont connues pour adopter.
“Toutes sortes de créatures utilisent les terriers des tortues. Ils sont spécialement équipés pour creuser d’une manière dont beaucoup de créatures ne le sont pas”, explique Donnelly, notant que le régime végétatif des tortues aide à répandre les graines et l’azote dans toute la région aride. “Il y en avait partout. Et donc ils étaient des moteurs majeurs des fonctions de l’écosystème et du cycle des nutriments.”
Même les projets d’énergie renouvelable, comme les fermes de panneaux solaires, coupent l’habitat des tortues, ce qui rend leur développement plus difficile.
Donnelly, qui a passé environ deux décennies dans la conservation du désert, a commencé sa carrière avec la restauration de l’habitat des tortues du désert en tant qu’entrepreneur pour le Bureau of Land Management. Il dit que le sort de la tortue est “vraiment une question de savoir si nos lois et protections environnementales ont une durabilité et une signification à long terme.”
La tortue est confrontée à de nombreuses menaces, notamment l’urbanisation galopante, l’agriculture et les pesticides, les véhicules sur et hors des routes, les opérations minières et les exercices militaires qui larguent des bombes dans le désert. Même les projets d’énergie renouvelable, comme les fermes de panneaux solaires, coupent l’habitat de la tortue, ce qui rend son développement plus difficile, tandis que les menaces du changement climatique, notamment les sécheresses et les incendies de forêt, ne font que multiplier ces facteurs de stress.
Oh oui, et puis il y a les corbeaux envahissants qui mangent les bébés tortues et les risques de maladies virales. Même si elles peuvent vivre pendant un demi-siècle, il y a de nombreuses façons pour une tortue de périr avant de mourir de vieillesse. En conséquence, leurs populations se sont effondrées de façon spectaculaire. Certains défenseurs de l’environnement ont qualifié de “catastrophique” la diminution de leur nombre, même dans les zones protégées, avec un déclin de 76 % dans certaines populations.
En Californie, le statut de conservation de la tortue pourrait être élevé au rang d’espèce en danger d’ici la fin de l’année.
L’Union internationale pour la conservation de la nature, une organisation internationale qui évalue le niveau de menace d’extinction des animaux, considère la tortue du désert de Mojave comme “en danger critique d’extinction”. Toutefois, l’UICN n’est pas une agence fédérale et n’a donc aucun pouvoir d’exécution. En 1990, l’U.S. Fish and Wildlife Service (FWS) a inscrit la tortue comme étant simplement “menacée” en vertu de la loi sur les espèces menacées, à la suite d’une inscription de l’État de Californie un an auparavant.
Cela a permis le développement de plusieurs programmes de conservation destinés à sauver les tortues. En Californie, le statut de conservation pourrait être élevé à “en danger” d’ici la fin de l’année. Cela ne changerait pas grand-chose en termes de protections, qui sont les mêmes pour les espèces menacées et en danger, mais cela renforcerait la priorité accordée à la protection des tortues.
Malgré ces efforts et l’attention publique accordée à la tortue, ces tentatives échouent assez lamentablement. La California Fish and Game Commission n’a pas répondu à la demande de commentaire de Salon.
” Si les agences appliquaient rigoureusement et fidèlement les lois telles qu’ellesexiste, nous ne serions pas dans la situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement”, dit M. Donnelly. “Mais les agences ne le font pas. Elles laissent les développeurs faire ce qu’ils veulent pour trouver de faux plans d’atténuation BS comme la translocation.”
La translocation se produit lorsque, par exemple, un promoteur veut construire un projet de logement ou transformer des champs désertiques en panneaux solaires. Si une parcelle de terrain donnée est occupée par des tortues, l’entreprise est tenue de demander à quelqu’un de les relocaliser. Mais cela n’a pas aidé les populations de tortues à rebondir. En fait, cela peut aggraver les choses.
“Transférer les tortues du désert est inutile”, a déclaré Donnelly sur le site Web de l’entreprise. Twitter. “En ce qui concerne la viabilité à long terme de l’espèce et des populations concernées, autant les tuer.”
Comme la population continue de s’effondrer en dessous d’un seuil minimal de viabilité, certaines tortues passeront toute leur vie à errer à la recherche d’un partenaire sans jamais en trouver un.
Donnelly a cité des recherches qui indiquent que 100 % des tortues mâles transférées n’ont pas réussi à s’accoupler quatre ans après avoir été déplacées, et a également fait référence à un article publié en 2020 dans la revue Science qui décrit comment la diversité génétique joue un rôle dans la réussite d’un transfert. Cependant, M. Donnelly affirme que l’article a enterré l’essentiel et a passé sous silence l’échec des efforts de translocation.
“La zone de translocation dans Ivanpah Valley avait une population résidente de 1.500 tortues et a eu 9.100 tortues jetées là sur une période de 20 ans. Et à la fin de tout cela, il y avait 350 restants “, dit Donnelly. “Donc, vous parlez d’une catastrophe absolue. Plus de 90% de mortalité. Je veux dire, un échec total.”
Cette spirale descendante aura des conséquences graves sur la santé génétique des futures populations de tortues, explique Donnelly. Il dit que dans de nombreuses parties du désert, les tortues que nous avons aujourd’hui pourraient être les dernières tortues que nous aurons jamais. Comme la population continue de s’effondrer en dessous d’un seuil minimal de viabilité, certaines passeront leur vie entière à errer à la recherche d’un partenaire sans jamais en trouver un.
“La population est si clairsemée”, dit Donnelly. “Et la plupart de l’aire de répartition des tortues est en dessous de ce seuil maintenant. Cela suggère donc que dans une grande partie du désert, les tortues ne parviennent pas à se reproduire parce qu’elles ne peuvent tout simplement pas trouver de partenaire.”
La tortue du désert est loin d’être le seul reptile à carapace confronté à une disparition imminente. Plus de la moitié des 360 espèces vivantes de tortues sont menacées d’extinction, selon une analyse publiée en 2020 dans Current Biology, qui indique qu’elles présentent “le risque d’extinction le plus élevé de tous les groupes de vertébrés importants”. D’autres créatures du désert, comme les crapauds du fleuve Colorado, sont également menacées par des problèmes similaires causés par l’homme.
Mais Donnelly soutient qu’il n’y a pas grand-chose que les individus puissent faire pour aider les tortues du désert, à part “voter pour des gens qui veulent un mode de développement et de vie différent.”
“Les choses que nous devons faire pour sauver la tortue, comme arrêter de brûler des combustibles fossiles, arrêter d’étendre nos villes d’une manière non durable, arrêter la production d’énergie centralisée et destructrice – ce sont les choses que nous devons faire pour nous sauver”, dit Donnelly. “Il ne s’agit plus seulement de la tortue. Si nous pouvons sauver la tortue, nous pouvons nous sauver nous-mêmes. Et inversement, si nous ne le faisons pas, alors je pense que le destin des humains n’est pas si chaud que ça.”
