Presque chaque fois qu’il pleut à New York, le terrain des South Jamaica Houses commence à être inondé. Lorsque le système d’évacuation des eaux pluviales déborde, l’eau s’accumule dans le vaste ensemble de logements sociaux du sud-est du Queens. Très vite, l’eau s’accumule sur le terrain de basket et dans la cour derrière le centre pour personnes âgées. S’il pleut pendant plus de quelques heures, l’eau commence à envahir les rues et les cours. Ce ne sont pas les inondations monumentales qui font la une des journaux nationaux, mais elles rendent la mobilité de base difficile pour les quelque 3 000 résidents du complexe. Parfois, l’eau ne s’écoule pas pendant des jours ou des semaines.
“Cela arrive tout le temps”, dit William Biggs, 66 ans, qui vit dans le lotissement depuis 35 ans. Il a fait un geste vers le terrain de basket, qui est fissuré et érodé par endroits. “Il y a des mares tout le long du terrain, tout le long des bâtiments, tout le long de ce mur. Et la raison en est que nous n’avons pas de système de drainage. Les collecteurs d’eaux pluviales ne fonctionnent pas.”
“Si on y mettait des poissons, on pourrait aller à la pêche”, ajoute Tommy Foddrell, ami de Biggs, qui vit dans le lotissement depuis environ deux décennies.
Ce terrain de basket décrépit va bientôt devenir une pièce maîtresse des efforts déployés par la ville de New York pour s’adapter aux fortes précipitations provoquées par le changement climatique. Dans les années à venir, les équipes de construction enfonceront le terrain de plusieurs pieds dans le sol et ajouteront des bancs de chaque côté. Pendant les grandes tempêtes de pluie, le stade enfoncé servira de réservoir improvisé pour l’eau qui, autrement, inonderait le projet.
Le projet pourra contenir 200 000 gallons d’eau avant qu’il ne déborde, et il libérera lentement cette eau dans le système d’égouts par une série de tuyaux souterrains, empêchant ainsi le système de refouler comme il le fait aujourd’hui. Au bout du pâté de maisons, les équipes de travail vont aménager une autre zone de sièges autour d’un jardin floral central. Ce projet permettra de contenir 100 000 gallons d’eau supplémentaires.
Après la tempête Sandy, qui a frappé New York il y a 10 ans ce mois-ci, la ville a dépensé des milliards de dollars pour renforcer son littoral contre de futurs ouragans. Sandy avait frappé le littoral sud de la ville avec une onde de tempête de 14 pieds, inondant les quartiers côtiers du Queens et de Staten Island. Dans les années qui ont suivi, le principal objectif de la ville en matière d’adaptation au climat a été de s’assurer que ces quartiers côtiers étaient préparés à la prochaine onde de tempête.
Mais le prochain Sandy s’est avéré être un type de tempête très différent. En septembre de l’année dernière, les restes de l’ouragan Ida ont déversé près de 25 cm de pluie sur la ville de New York, dont 5 cm en une seule heure.. Plutôt que d’inonder le littoral de la ville, la tempête a déversé des tas de pluie sur les quartiers de l’intérieur, submergeant les systèmes d’égouts des quartiers et remplissant les rues d’eau. Les inondations ont tué 13 personnes, dont la plupart vivaient dans des appartements souterrains qui n’étaient généralement pas inondés.
Aujourd’hui, la ville tente de réorganiser ses plans climatiques afin de se préparer à l’intensification des précipitations à l’avenir. Cette fois, c’est la New York City Housing Authority, ou NYCHA, qui est au cœur de cet effort. Le projet South Jamaica Houses est le premier d’une série d’initiatives visant à transformer les lotissements de la NYCHA en éponges géantes, en utilisant l’architecture unique des logements publics pour capter les précipitations des événements dits “d’éclatement des nuages” et prévenir les inondations comme celles causées par l’Ida. Trois de ces projets sont déjà en cours de réalisation dans trois arrondissements différents, grâce à un ensemble de fonds fédéraux.
L’adaptation aux débordements de nuages est très différente de l’adaptation aux ondes de tempête. Alors que cette dernière nécessite la construction de nouveaux projets d’infrastructure de grande envergure le long du littoral, la préparation à des événements intérieurs tels que la première nécessite la mise en place de nouvelles infrastructures de stockage de l’eau dans un réseau de rues déjà surchargé.
“Il existe déjà un système pour gérer les eaux pluviales dans ces quartiers – il y a un grand égout pluvial sous la rue”, a déclaré Marc Wouters, un architecte dont le cabinet a participé à la conception du projet d’inondation de South Jamaica Houses. “Mais ils sont sous-dimensionnés pour ces événements pluvieux plus importants qui arrivent”.
Même avant l’ouragan Ida, les responsables de la ville savaient depuis longtemps que les débordements de nuages pouvaient provoquer des inondations, même dans les quartiers enclavés. Il n’y avait tout simplement pas beaucoup d’argent pour faire face à cette menace. Le système fédéral d’aide en cas de catastrophe alloue la plupart des fonds d’adaptation aux communautés qui ont déjà subi des catastrophes, et non aux communautés qui tentent de se préparer à des catastrophes qui ne se sont pas encore produites.
Cela signifie que la grande majorité de l’argent que la ville a reçu après la tempête Sandy a servi àprotection contre les ondes de tempête côtières : La ville a reconstruit des sections massives des plages de Rockaway et de Coney Island, racheté des quartiers entiers de Staten Island et élaboré un plan ambitieux visant à entourer le Lower Manhattan d’un littoral artificiel. Ce genre d’argent n’était pas disponible pour se protéger contre d’hypothétiques catastrophes dues à des explosions de nuages.
Mais il y a un service de la ville qui a déjà commencé à planifier les inondations dues aux eaux de pluie. Quelques années avant l’ouragan Ida, NYCHA avait engagé le cabinet de Wouters pour organiser un atelier de conception à South Jamaica Houses, interrogeant les résidents sur leurs problèmes d’inondation. Ces conversations ont abouti à la conception du terrain de basket-ball, première tentative majeure de la ville d’adapter un projet de logements publics aux inondations par trombes d’eau. L’un des points forts du projet est qu’il promet également de réparer le terrain délabré : l’entretien du parc de logements publics de la ville, qui abrite plus de 300 000 New-Yorkais dans les cinq arrondissements, est notoirement en retard. Le fait de combiner les réparations souhaitées depuis longtemps avec l’adaptation au climat promettait d’être une solution gagnante pour tous.
“Si l’on enfonce le terrain de basket dans le sol et qu’il sert de bassin de collecte temporaire, cela justifierait la reconstruction du terrain de basket”, a déclaré Wouters.
Le projet de South Jamaica était suffisamment bon marché pour que le département de la protection de l’environnement de la ville puisse le réaliser sans une grosse subvention fédérale, mais les responsables de la NYCHA souhaitaient appliquer le modèle des maisons de South Jamaica à d’autres projets de logement. L’étude d’adaptation au climat de l’autorité a identifié des douzaines d’aménagements présentant un risque élevé d’inondation par les eaux de pluie, mais elle n’avait pas l’argent nécessaire pour reproduire le projet de South Jamaica. Comme la plupart des organismes de logement public du pays, la NYCHA a souvent du mal à trouver l’argent nécessaire pour effectuer des réparations de base, en raison d’une longue baisse des financements fédéraux depuis plusieurs décennies. La plupart des fonds alloués par la ville de New York pour l’adaptation au changement climatique ont été consacrés à des projets de protection du littoral.
Heureusement, les inondations causées par l’ouragan Ida ont coïncidé avec une ruée de nouvelles dépenses fédérales pour la résilience climatique. Dans les derniers jours de l’administration Trump, l’Agence fédérale de gestion des urgences, ou FEMA, a lancé un nouveau programme de subventions pour la résilience. Le projet de loi bipartisan sur les infrastructures signé par le président Biden l’année dernière a élargi ce programme ainsi qu’un fonds existant d’atténuation des catastrophes. La première tranche de ce nouveau financement est devenue disponible juste au moment où la ville de New York se remettait de l’Ida, et la ville a rapidement obtenu deux autres subventions pour reproduire le concept de South Jamaica dans deux ensembles de logements publics à Brooklyn et à Manhattan. Les deux subventions totalisent environ 30 millions de dollars. Cela ne suffira pas à répondre aux besoins d’adaptation de l’autorité, mais c’est un début.
Lors de fortes précipitations, le système ordinaire d’évacuation des eaux pluviales de la ville se remplit, et toute l’eau supplémentaire commence à s’accumuler dans les zones les plus basses. La tâche des concepteurs comme Wouters est de trouver un endroit pour stocker l’excès d’eau, en surface ou sous terre, avant qu’il ne soit filtré dans le système d’évacuation des eaux pluviales.
Cela se présente de manière un peu différente dans chaque projet. Dans les Clinton Houses de Harlem, l’un des deux projets pour lesquels la ville a obtenu une subvention de la FEMA, les responsables disposeront d’un espace suffisant pour créer un grand “carré d’eau” comme celui du terrain de basket de South Jamaica, ainsi que pour installer des bassins souterrains où l’eau pourra s’accumuler. Ces bassins pourront contenir une quantité totale de 1,78 million de gallons d’eau et la libérer lentement dans le réseau d’égouts afin qu’elle ne se déverse pas dans les rues voisines. Le projet des Breukelen Houses, à Brooklyn, pourrait ne pas comporter autant de stockage souterrain : En raison de la proximité de l’océan, la nappe phréatique se trouve à quelques mètres sous le niveau de la rue, ce qui rend difficile l’excavation de nouveaux réservoirs de stockage. Les concepteurs devront plutôt créer des puits d’eau naturels en surface, peut-être en bordant les rues et les allées d’herbes assoiffées qui retiennent l’eau dans leurs racines, faisant de l’ensemble du projet une grande éponge.
Ces stratégies sont facilitées par le fait que le projet de logement public new-yorkais moyen est très différent d’un quartier urbain typique. Au lieu de bâtiments de taille moyenne sur un réseau de rues qui se croisent, un projet comme Clinton Houses consiste en des tours beaucoup plus hautes disposées autour de cours centrales et d’allées. Il n’y a pas de rues qui permettent aux voitures de passer, et l’empreinte de chaque bâtiment tend à être plus petite.
Cette architecture unique est une bénédiction en matière de résilience aux inondations. La plupart des développements de NYCHA contiennent de vastes espaces ouverts pour des projets de stockage d’eau comme le terrain de basket de South Jamaica, ce qui permet aux responsables de voir au-delà des habituels tuyaux et réservoirs souterrains. En plus de résoudre les problèmes d’inondation pour les résidents de la NYCHA, ces solutions peuvent également aider àles quartiers environnants en récupérant l’eau avant qu’elle ne s’écoule dans d’autres rues, réduisant ainsi la charge totale sur le système d’évacuation des eaux pluviales d’un quartier. Dans d’autres quartiers, la ville devra se contenter d’interventions à plus petite échelle, comme les jardins de pluie sur les trottoirs.
“Les développements de la NYCHA interrompent la grille des rues et créent de grandes quantités d’espaces verts dans un environnement urbain dense, [and] sont regroupés dans des parties de la ville où les ressources en espaces verts autres que les développements NYCHA sont limitées “, a déclaré un représentant de l’autorité à Grist. “Pour cette raison, les campus de la NYCHA offrent la possibilité de gérer des volumes d’eau plus importants que ce qui serait possible dans la configuration typique de la grille des rues de la ville.”
Pourtant, il y a une ironie amère dans l’augmentation du financement post-Ida à NYCHA. Le nouvel argent fédéral peut aider à résoudre les problèmes d’inondation dans les développements qui ont la chance de l’obtenir, mais il ne résoudra pas les nombreux autres problèmes d’infrastructure qui ont affecté les développements. Ces dernières années, l’autorité a été mêlée à un scandale concernant ses tentatives de dissimuler des inspections de peinture au plomb manquées, et le contrôleur fédéral chargé de superviser l’autorité a conclu que quelque 9 000 enfants risquaient d’être exposés à des peintures au plomb dangereuses. Des dizaines de chaudières sont également tombées en panne dans les projets de l’agence ces dernières années, laissant des milliers de résidents affronter les températures hivernales sans chauffage.
Aux South Jamaica Houses, les inondations dues aux eaux de pluie sont loin d’être le seul problème. Le système d’assainissement du lotissement est également sujet à des défaillances. En 2015, il a refoulé et inondé l’intérieur des bâtiments de matières fécales et de boues. Les habitants des Clinton Houses, quant à eux, ont souffert de l’apparition de moisissures toxiques ces dernières années. Les habitants des Breukelen Houses ont demandé à la ville de prendre des mesures contre la violence armée qui a fait plusieurs victimes dans le quartier.
L’important arriéré de réparations de l’autorité est en partie le résultat d’une diminution du financement fédéral au cours des dernières décennies, mais les responsables de la NYCHA ont également commis des erreurs graves et inutiles, comme travailler avec des entrepreneurs de mauvaise qualité. Le projet d’inondation des South Jamaica Houses pourrait atténuer ce manque à gagner en faisant d’une pierre deux coups, mais il n’aurait pas besoin de le faire si la NYCHA avait pu réparer le terrain de basket en premier lieu.
“Je ne sais pas si [grant money] est la seule façon d’apporter ces améliorations, mais c’est certainement incroyablement utile”, a déclaré Wouters à propos des avantages secondaires d’un projet comme South Jamaica Houses. “Et je pense que cela devient vraiment une utilisation efficace des dollars fédéraux, parce que vous dépensez chacun de ces dollars pour faire plusieurs choses.”
La nouvelle génération de projets de lutte contre les inondations de la NYCHA préparera certains de ses développements à une ère de précipitations plus intenses, mais ils ne répondront qu’à l’un des nombreux défis auxquels les résidents des logements publics sont confrontés. En d’autres termes, il y a plus d’un type de résilience, et la NYCHA est loin d’être équipée pour les relever tous.
Biggs, pour sa part, n’est pas encore optimiste quant au projet de résilience aux inondations près de chez lui, aux South Jamaica Houses. Il a énuméré la litanie des autres problèmes d’entretien du complexe, comme les portes qui ne se ferment pas à clé et qui permettent aux personnes qui n’habitent pas dans le complexe d’entrer et de sortir à volonté.
“Cela fait trente-cinq ans que je suis ici, et je n’ai jamais entendu dire que quelque chose avait changé”, a-t-il déclaré. Il se souvient des conversations autour du projet de terrain de basket, mais il ne pense pas qu’elles aboutiront à quelque chose de tangible. “Ils font toujours une bonne mise en scène, mais ils n’ont pas encore réparé la merde”.
