Au cours des trois dernières années, la Californie a souffert de la pire sécheresse de l’histoire de l’État. Les principaux réservoirs ont atteint leur niveau le plus bas, les agriculteurs ont laissé leurs champs non plantés et les villes ont forcé les habitants à laisser leurs pelouses brunir.
Maintenant, la météo de l’État a pris une violente oscillation dans l’autre sens. Une série de puissantes tempêtes de “rivière atmosphérique” – ainsi appelées parce qu’elles ressemblent à des courants horizontaux d’humidité venant du Pacifique – ont provoqué des précipitations record dans le Golden State au cours des deux dernières semaines, laissant tomber près d’un pied de pluie dans le La région de la baie de San Francisco, submergeant les rivières de l’État et apportant plusieurs pieds de neige à la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada dans la partie orientale de l’État. Les tempêtes ont causé des ravages généralisés, détruisant des routes critiques dans la région de la baie et tuant au moins cinq personnes.
Bien que cela ait coûté très cher, les dernières semaines de pluie ont aidé à remplir les réservoirs qui fournissent une grande partie de l’eau de l’État, et les niveaux de neige dans la Sierra Nevada sont maintenant bien au-dessus de leurs niveaux moyens pour cette période de l’année, ce qui signifie que les grands fleuves seront beaucoup plus robustes après la fonte des neiges au printemps. À moins d’une chute majeure, cette année sera beaucoup plus humide que les précédentes.
“Je suis prudemment optimiste”, a déclaré Jered Shipley, directeur général du district d’irrigation d’Anderson-Cottonwood, qui fournit de l’eau aux propriétaires de pâturages dans la partie nord de l’État. “Ça nous met sur la bonne voie.” Le district de Shipley puise l’eau du lac Shasta, le plus grand réservoir de l’État, qui a pratiquement touché le fond pendant la sécheresse, mais a commencé à rebondir au cours du mois dernier.
Si les réservoirs se remplissent comme prévu, ce sera une excellente nouvelle pour les agriculteurs et les villes de tout l’État, de Chico à San Diego. Au printemps et en été, ils libéreront les précipitations stockées pour les éleveurs de bétail, les producteurs de noix et les services d’eau locaux dans tout l’État, mettant fin à une période de privation de trois ans.
“Pour le dire très franchement, cela a été une dévastation totale”, a déclaré Shipley. “Cette sécheresse était une catastrophe naturelle. Vous n’avez peut-être pas vu d’immeubles en feu ou de communautés sous l’eau, mais [there were] des familles déplacées, des travailleurs migrants sans emploi, des entreprises qui ferment parce que personne n’avait besoin d’entretenir leurs tracteurs, des magasins d’alimentation qui ferment.”
Même si 2023 se termine par une année humide, cela n’empêchera pas une crise de l’eau en cours, car les précipitations de surface ne sont qu’un pilier pour répondre aux besoins en eau de l’État. Étant donné que les réservoirs ne peuvent pas contenir plus d’un an d’eau, les responsables n’ont pas la possibilité de la retenir pour la conserver pour les années à venir. Et les deux autres piliers assurant une disponibilité régulière de l’eau dans le Golden State – les eaux souterraines et le fleuve Colorado – sont confrontés à des crises que même une année humide ne résoudra pas.
“Cela remplira nos réservoirs, c’est donc la bonne nouvelle”, a déclaré Jeffrey Mount, chercheur principal au Water Policy Center du Public Policy Institute of California, qui étudie les rivières atmosphériques et leur impact sur l’eau de la Californie. “Mais nous sommes dans une période vraiment sèche depuis 20 ans, et cela n’est pas encore terminé.”
Une image satellite en fausses couleurs montre les inondations causées par un événement de pluie “rivière atmosphérique” qui a frappé la Californie autour du jour de l’An. Observatoire de la Terre de la NASA
Dans la vallée centrale, très agricole, par exemple, de nombreux agriculteurs dépendent de l’approvisionnement en eau d’un canal fédéral qui canalise l’eau vers l’ouest depuis la Sierra Nevada. Mais les ménages de cette région dépendent également des eaux souterraines prélevées dans les aquifères souterrains, et des recherches récentes montrent que ces aquifères s’assèchent à un rythme alarmant. Cette baisse a entraîné une augmentation du nombre de puits asséchés ces dernières années et a contraint certaines villes à compter sur les livraisons d’eau en bouteille.
Un déluge de neige peut aider à recharger les réservoirs qui alimentent les principaux irrigants de la vallée centrale, mais il ne remplira pas les aquifères souterrains de la région, en partie parce que la plupart des communautés de la vallée n’ont pas la capacité de stocker l’excès d’eau. Dans d’autres parties du pays comme l’Arizona, les autorités peuvent stocker l’eau des années humides dans des aquifères souterrains, mais toute pluie supplémentaire dans la vallée centrale est simplement perdue.
Les villes de la région métropolitaine de Los Angeles sont confrontées à un défi similaire à deux volets. La région tire environ un tiers de son eau du State Water Project, un système de canaux qui détourne l’eau des réservoirs dans la partie nord de l’État, et ces livraisons ont diminué ces dernières années, obligeant certaines villes à faire des coupes drastiques.
L’épisode de pluie actuel contribuera à remplir ces réservoirs, mais le reste de l’eau utilisée par ces villes provient du fleuve Colorado, qui serpente à travers l’ouest aride des États-Unis. Les deux principaux réservoirs de la rivière au Nevada et en Arizona risquent tous deux de toucher le fond cette année, et le gouvernement fédéral pourrait bientôt réduire l’allocation d’eau de la Californie pour empêcher que cela ne se produise. Les précipitations de l’événement fluvial atmosphérique de cette semaine ne feront rien pour atténuer cette crise, même si cela rendra les scénarios les plus désastreux pour Los Angeles beaucoup moins probables.
“Nous nous concentrons généralement sur le remplissage des réservoirs de surface, et tout le monde déclare que la sécheresse est terminée”, a déclaré Mount. “C’est juste fondamentalement faux.”
Les tempêtes fluviales atmosphériques comme celle qui a frappé la Californie cette semaine représentent jusqu’à la moitié de toutes les précipitations de la côte ouest, même les années normales, ce qui les rend essentielles pour sortir la région des périodes de sécheresse prolongées. Les prévisions les plus récentes suggèrent que la tendance plus humide de cette année persistera tout au long de l’hiver, mais il y a encore une petite chance que “la porte se claque”, comme le dit Mount, et que la pluie s’arrête complètement. Les Sierras du nord ont également connu des totaux de précipitations élevés en novembre et décembre 2021, mais ensuite la pluie stagné en janvier et février de l’année dernière, laissant l’État bien en deçà des précipitations moyennes.
“Cela ne ressemble pas à ça pour le moment”, a déclaré Mount à Grist. “Aucun des modèles que je connais ne dit que ça va s’arrêter.”
