Le sol du Midwest s’érode à un rythme alarmant selon une nouvelle étude, la première du genre.
Des chercheurs de l’Université du Massachusetts ont découvert que le taux d’érosion des sols dans le Midwest américain est 10 à 1 000 fois supérieur à ce qu’il était avant que les pratiques agricoles modernes ne règnent en maître dans la région. L’étude a révélé qu’avant l’agriculture moderne, le taux d’érosion des sols était largement inférieur à ce qui est aujourd’hui considéré comme une quantité acceptable d’érosion par le ministère américain de l’agriculture, ou USDA.
“Le Midwest perd du sol, pour la plupart de ces sites, environ 100 fois plus vite qu’il ne se forme”, a déclaré à Grist Isaac Larsen, professeur de géosciences à l’Université du Massachusetts et co-auteur de l’étude.
Isaac Larsen, originaire de l’Iowa, a déclaré que la perte de sol est une préoccupation générale, de la fragilité de la production alimentaire aux inquiétudes concernant la pollution des eaux souterraines. Selon lui, le sol riche pour lequel le Midwest est connu s’est érodé et a été remplacé par des produits chimiques synthétiques comme les engrais et les pesticides.
Une autre étude, publiée plus tôt cette année par Larsen, a révélé que le Midwest a perdu environ deux millimètres de sol par an – ce qui est le double de ce que l’USDA juge acceptable – au cours des 160 dernières années.
Des chercheurs de l’Université du Massachusetts ont trouvé une méthode pour obtenir des données sur la quantité de sol perdue depuis avant que les machines de masse et l’homme ne perturbent la surface de la Terre.
En étudiant la quantité de béryllium 10, un élément rare présent dans la poussière d’étoiles qui se fraye un chemin jusqu’à la surface de la Terre après l’explosion d’étoiles lointaines, les scientifiques ont pu trouver des champs et des prairies vierges du Midwest contenant de grandes quantités de poussière spatiale. Comparés aux champs utilisés pour la production de maïs et de soja dans le Midwest, qui comprenait des sites dans l’Iowa, le Minnesota, le Dakota du Sud, le Nebraska et le Kansas, les champs labourés présentaient une concentration bien moindre de béryllium-10.
Larsen a déclaré que le Midwest a des taux d’érosion naturels plus faibles par rapport à d’autres régions, mais que l’agriculture a accéléré ces taux de manière drastique.
“Si nous pouvons trouver des moyens de maintenir l’agriculture, mais avec des taux d’érosion comparables à ces taux d’érosion à long terme, nous sommes en mesure de maintenir des sols épais, organiques et riches”, a déclaré Larsen.
La pression en faveur d’une agriculture et de solutions agricoles intelligentes sur le plan climatique s’est accrue. Des millions de dollars ont été versés par des sociétés privées et des organisations à but non lucratif au cours des dernières années et, aujourd’hui, le gouvernement fédéral réclame 20 milliards de dollars pour que les agriculteurs adoptent des pratiques “intelligentes sur le plan climatique”.
En général, les deux méthodes considérées comme contribuant à protéger la santé des sols sont les cultures de couverture, qui consistent à mélanger des végétaux non destinés à être récoltés entre les cultures récoltées afin de protéger le sol de l’érosion, et l’agriculture sans labour, dans laquelle les agriculteurs essaient de ne pas perturber le sol pendant la plantation et la récolte autant que possible, afin de s’assurer que les nutriments restent bloqués dans le sol et que l’érosion ne se produit pas.
Ces deux méthodes sont utilisées en combinaison avec des modifications des récoltes, telles que la plantation de cultures pérennes, dans tout le pays, à mesure que l’industrie agricole nationale s’adapte au réchauffement climatique. Bien que l’efficacité de méthodes populaires comme les cultures de couverture ait été remise en question, malgré le fait que de plus en plus d’agriculteurs du Midwest les utilisent, les défenseurs de l’agriculture continuent de faire pression pour que davantage d’agriculteurs adoptent des méthodes moins intrusives pour arrêter l’érosion.
Le Dr. Cathy Day, coordinatrice de la politique climatique pour la National Sustainable Agriculture Coalition (NSAC), une organisation de défense des intérêts, a déclaré que l’adoption du climat et la santé des sols varient selon les régions, de la croissance de l’agroforesterie à la promotion de l’absence d’engrais, mais dans l’ensemble, davantage de fonds sont nécessaires pour que les agriculteurs apprennent et adoptent des pratiques visant à prévenir la perte de sol. Elle a déclaré que la législation fédérale était en tête de ses préoccupations pour aider les agriculteurs et les exploitants qui cherchent à changer leurs méthodes.
“Nous leur demandons de donner la priorité à la santé des sols, ainsi qu’à l’atténuation et à l’adaptation au climat “, a déclaré Mme Day.
