Les deux dernières années de la pandémie ont révélé une profonde ignorance de la santé publique chez nos compatriotes. Comme en témoigne la résistance généralisée à la vaccination, motivée par la conspiration, ainsi que le flot constant d’informations erronées sur la pandémie, provenant des médias sociaux, des experts et des podcasters, les Américains d’aujourd’hui semblent avoir une faible maîtrise des statistiques, de la biologie et de la méthode scientifique.
Pourtant, il s’avère que cette forme distincte d’ignorance médicale n’est pas nouvelle. Au contraire, elle est aussi américaine que la tarte aux pommes. Il y a plus de 200 ans, l’un des plus célèbres médecins de la période révolutionnaire a commis exactement la même erreur logique que Joe Rogan, qui attribue fallacieusement son rétablissement de Covid à un cocktail de médicaments et de compléments alimentaires.
Le médecin dans le moule de Rogan était le père fondateur Benjamin Rush, le “père de la psychiatrie américaine”, qui, malgré son talent médical, croyait à tort que la fièvre jaune pouvait être traitée par des saignées et des purges. De nombreux collègues de Rush l’ont exhorté à prendre conscience de son erreur, mais Rush a littéralement pratiqué ce qu’il prêchait. L’expérience du traitement de sa propre infection, telle qu’il l’a décrite, était déchirante. Son élève “m’a saigné abondamment et m’a donné une dose du médicament mercuriel”, a déclaré Rush. Bien que sa fièvre ait d’abord baissé, elle est ensuite revenue et l’élève de Rush “m’a saigné à nouveau….. Le lendemain, la fièvre m’a quitté, mais dans un état si faible que je me suis réveillé deux nuits de suite avec un malaise qui menaçait l’extinction de ma vie”.
Pourtant, Rush a fini par se rétablir, et – comme Rogan – a faussement attribué cela à ses méthodes dangereuses.
L’épreuve de Rush s’est produite pendant l’une des crises les plus importantes des premières années de l’Amérique en tant que jeune république. Une épidémie de fièvre jaune frappe Philadelphie en 1793 – au tout début du second mandat du président George Washington – et le public américain est terrifié.
Bien que personne ne le sache à l’époque, la fièvre jaune avait été amenée sur les côtes américaines depuis le Cap Français à Saint-Domingue (aujourd’hui Haïti). Parmi les réfugiés coloniaux français et leurs esclaves qui se pressaient dans les ports pour fuir une insurrection d’esclaves, il y avait des individus qui avaient été piqués par des moustiques porteurs du virus de la fièvre jaune. Les moustiques eux-mêmes se trouvaient également dans leurs rangs, transmettant la maladie mortelle à chaque nouvelle piqûre.
C’est Rush lui-même qui a reconnu le schéma des maladies et a déclaré qu’il y avait une épidémie. Philadelphie compte environ 50 000 habitants, la plupart regroupés dans des maisons près du port. Entre la fin du mois d’août et le début du mois de septembre de cette année-là, l’infection s’est rapidement propagée dans la communauté, dont les habitants paniqués ont tenté de fuir pour sauver leur vie.
Il n’est pas surprenant que les pauvres de Philadelphie aient eu plus de mal que leurs homologues plus riches. Alors que la plupart des membres du conseil municipal ont fui pour sauver leur vie, le maire Matthew Clarkson est resté sur place et a mené des efforts pour créer des hôpitaux, des banques alimentaires et d’autres installations pour aider les personnes infectées et d’autres qui souffraient et avaient été abandonnées. À l’époque, le gouvernement fédéral ne disposait pas des ressources nécessaires pour fournir une aide significative ; de plus, même s’il l’avait fait, la philosophie politique dominante en Amérique était que les gouvernements locaux devaient assumer la responsabilité d’aider les gens. Dans le cadre des paramètres étroits qui lui étaient permis, Clarkson a utilisé son pouvoir politique de manière active pour tenter d’aider les gens.
Pourtant, la question de comment pour aider les gens n’était pas simple. À cette époque, les scientifiques ne comprenaient pas la cause des maladies infectieuses. Certains croyaient que les maladies étaient le résultat de miasmes, ou de mauvaises odeurs telles que celles produites par les cadavres, les déchets biologiques et d’autres substances porteuses de maladies. D’autres pensaient que les maladies se transmettaient d’une personne à l’autre et qu’elles avaient été amenées ici par des navires. Il est à noter qu’aucun des deux camps n’avait entièrement tort : la maladie était liée à quelque chose que les gens trouvent dégoûtant (les insectes) et avait été importée. Cependant, tout comme la réponse à la pandémie de COVID-19, les gens ont interprété les connaissances scientifiques existantes de manière politiquement commode. Les démocrates-républicains, qui déploraient les villes et souhaitaient une Amérique rurale, soutenaient la théorie des miasmes car ils pouvaient alors imputer la pandémie au climat physique malsain des villes. Les fédéralistes, qui étaient xénophobes, accusaient les navires parce que cela renforçait leur philosophie anti-immigration. Le parallèle avec les partis politiques d’aujourd’hui, et les personnes qu’ils accusent (à tort ou à raison) de divers aspects de la pandémie, est frappant.
Ces opinions divergentes se manifestaient alors, comme aujourd’hui, par des approches politiques différentes. Rush était undémocrate-républicain et a exhorté les responsables de la ville à se concentrer sur l’amélioration de l’assainissement pour rendre Philadelphie plus propre. Le gouvernement de la ville rejette les idées de Rush et préfère isoler les patients infectés. La quarantaine s’est avérée impopulaire, car tous les navires qui approchaient de la ville étaient soumis à des quarantaines obligatoires et les malades étaient isolés des personnes saines. Prenant exemple sur les dirigeants de Philadelphie, d’autres villes ont également imposé des politiques de quarantaine controversées. D’autres grandes villes portuaires comme New York et Baltimore imposent leurs propres quarantaines pour les personnes et les marchandises en provenance de Philadelphie. Si les villes ont envoyé de la nourriture et de l’argent pour aider les personnes infectées, beaucoup ont également refusé d’accepter les réfugiés. Et il y eut environ 20 000 réfugiés, les Philadelphiens fuyant en masse pour échapper à la maladie.
La pandémie a également fait ressortir de vilaines bigoteries. Tout comme les crimes haineux contre les Américains d’origine asiatique ont grimpé en flèche lorsque le président Donald Trump et d’autres dirigeants politiques ont rejeté la responsabilité du COVID-19 sur la Chine, de nombreux Américains ont blâmé les Afro-Américains pendant la pandémie de fièvre jaune. Certains médecins ont affirmé que les Noirs étaient immunisés contre la maladie en raison de leur race (ils sont en fait morts à des taux comparables à ceux des Blancs), tandis que d’autres ont pointé du doigt les infirmières noires qui ont exploité les personnes malades pendant la crise, tout en ignorant que de nombreuses infirmières blanches ont fait la même chose.
Lorsque la poussière est finalement retombée sur la pandémie, 10 % de la population de Philadelphie avait péri de la fièvre jaune, soit environ 500 personnes. Ce faisant, la pandémie a mis en évidence les mêmes fissures dans la société américaine que celles qui ont été révélées par la pandémie de COVID-19.
Tout cela pour dire que les Américains n’ont peut-être pas beaucoup changé. En effet, les Américains de 1793 ont désigné les mêmes boucs émissaires pour leur pandémie, ont trouvé les mêmes faux remèdes et se sont délectés des mêmes mauvaises pratiques médicales que leurs homologues des années 2020. Peut-être y a-t-il plus de vérité que nous ne voulons l’admettre dans la vieille maxime de Marx selon laquelle l’histoire se répète – d’abord sous forme de tragédie, puis de farce.
