Ce sont les seuls charognards connus au monde à avoir un régime alimentaire difficile.
S’il y a bien une chose que font les charognards, c’est de se nourrir de ce qui est disponible, quand c’est disponible.
Les charognards du monde entier partagent cette caractéristique, des carcajous de l’hémisphère nord aux hyènes tachetées de l’Afrique sub-saharienne.
Mais une nouvelle étude menée par l’UNSW de Sydney a révélé que les diables de Tasmanie d’Australie brisent ce moule.
En fait, chaque diable a ses propres goûts et préférences – en d’autres termes, ce sont des mangeurs difficiles.
Les charognards sont censés être des généralistes qui mangent tout ce qu’ils peuvent trouver. Mais les diables de Tasmanie – comme Clémentine, photographiée ici – n’ont pas reçu le mémo. Crédit : The Carnivore Conservancy / Caitlin Newton
“C’est le travail d’un charognard d’être généraliste et de prendre tout ce qu’il peut trouver”, explique l’auteur principal de l’étude, Tracey Rogers, professeur de sciences à l’UNSW.
“Mais nous avons découvert que la plupart des diables de Tasmanie sont en fait des mangeurs pointilleux et sélectifs – ils ont enfreint les lois du charognard”.
L’étude, publiée aujourd’hui dans Ecology & ; Evolutiona analysé les habitudes alimentaires de 71 diables capturés sur sept sites différents en Tasmanie. Les chercheurs ont suivi ces habitudes alimentaires en analysant un petit échantillon de poils de chaque diable – chaque poil contient des empreintes chimiques, appelées isotopes stables, provenant des aliments qu’ils ont consommés dans le passé.
Monsieur mangera-t-il la carcasse d’un wallaby ou d’un oiseau ce soir ?
Il est surprenant de constater que seul un diable sur dix environ a un régime généraliste, c’est-à-dire un régime large composé de tous les aliments disponibles et pratiques. La grande majorité choisit de se nourrir principalement de leurs aliments préférés, qu’il s’agisse de wallabies, d’opossums ou de rosellas.
Et, tout comme les humains, ces repas favoris variaient d’un diable à l’autre.
“Nous avons été surpris que les diables ne veuillent pas tous manger la même chose”, explique Anna Lewis, auteur principal de l’étude et candidate au doctorat à UNSW Science.
“La plupart d’entre eux ont simplement décidé : ‘Non, c’est mon aliment préféré'”.
Mme Lewis, qui est également chercheuse à l’ The Carnivore Conservancydit que les résultats changent ce que nous savons des charognards – et nous amène à nous demander pourquoi les diables d’Australie enfreignent les règles.
“Cela semble être une habitude spécifique aux diables”, dit Mme Lewis.
“Il n’y a aucun autre charognard dans le monde que nous connaissons qui fait ça.”
Tout comme les humains, les repas préférés varient d’un diable à l’autre. Crédit : Ariana Ananda
Les briseurs de règles des antipodes
La théorie actuelle des chercheurs est que l’alimentation difficile des diables est liée au fait qu’ils sont livrés à eux-mêmes en Tasmanie.
“En fait, c’est parce qu’ils le peuvent”, déclare le professeur Rogers.
“Si vous êtes un charognard en Afrique, vous êtes en compétition avec tous ces autres prédateurs pour la nourriture”, dit-elle.
“Mais en Tasmanie, il n’y a pas d’autres prédateurs autour ou de compétition pour les carcasses. Leur principale compétition est juste entre eux.”
Mme Lewis dit que malgré leur mauvaise réputation, les diables sont vraiment faciles à travailler – la plupart d’entre eux se sont assis sur ses genoux pendant qu’elle se faisait arracher un poil, comme Gengar sur la photo. Crédit : Ariana Ananda
L’équipe a constaté que, bien que les diables difficiles soient de toutes formes et de toutes tailles, les diables les plus lourds avaient tendance à être les plus difficiles à manger.
Cela pourrait signifier que la taille d’un diable est un facteur déterminant dans son choix de nourriture, ou alternativement, que la spécialisation dans certains types de nourriture pourrait aider un diable à prendre du poids.
Nos diables incompris
Mme Lewis, qui a réalisé ce travail dans le cadre de son doctorat, a capturé et manipulé la plupart des diables de Tasmanie participant à l’étude. Elle et son équipe ont posé des pièges pendant une semaine, qu’ils contrôlaient quotidiennement. Ils capturaient généralement une dizaine de diables par jour avant de prélever leurs échantillons et de les relâcher dans la nature.
Mme Lewis dit que ces mammifères sont souvent mal vus, mais qu’il y a plus que ce que l’on croit.
“Les diables sont en fait très faciles à manipuler, ce qui m’a surprise lorsque je suis devenue bénévole en formation “, dit-elle.
“Les diables sauvages ont tendance à avoir peur des humains, donc la plupart d’entre eux s’assoient simplement sur vos genoux”.
L’étude alimentaire pourraitaident les groupes de conservation à déterminer la meilleure façon de s’occuper de ces mammifères en voie de disparition. Crédit : The Carnivore Conservancy / Kelly Forrester
Son diable préféré, Arcturus (nommé d’après l’une des plus grandes créatures de l’histoire de l’humanité). étoiles les plus brillantes dans le ciel), aime s’en tenir à un régime de pademelon et de wallabies. De temps en temps, il se laisse tenter par un peu de serpent.
“Les diables de Tasmanie sont des charognards vraiment cool qui font quelque chose de complètement différent de tous les autres charognards du monde”, dit Mme Lewis.
“Nous avons de la chance de les avoir ici en Australie.”
Contribuer aux efforts de conservation
Les diables de Tasmanie sont uniques sur le plan écologique, mais leur nombre s’est effondré depuis les années 1990, lorsqu’un cancer très contagieux – appelé maladie des tumeurs faciales du diable, ou DFTD – a commencé à se répandre dans leurs populations.
Cette maladie a un taux de mortalité élevé : si un diable apporte la DFTD dans sa colonie, il est probable qu’elle élimine environ 77 % de la population en cinq ans.
De nombreux groupes de conservation ont essayé de minimiser la propagation en gardant certaines populations en captivité jusqu’à ce qu’il soit plus sûr de les relâcher.
Cette étude sur le régime alimentaire pourrait aider ces groupes à déterminer la meilleure façon de s’occuper des mammifères en attendant.
“Du point de vue de la conservation, les résultats pourraient nous aider à déterminer si nous nourrissons les diables de manière appropriée en captivité”, déclare Mme Lewis.
“Pour le moment, il existe une longue liste d’aliments que les diables peuvent manger, mais on ne sait pas précisément à quelle fréquence ils mangent tous ces aliments ou si la plupart ne se concentrent que sur quelques types d’aliments différents.”
Ensuite, l’équipe prévoit d’examiner de plus près les raisons pour lesquelles les diables font certains choix dans leur alimentation – par exemple, choisissent-ils consciemment les aliments, optent-ils pour des aliments qui n’intéressent pas les autres diables, ou choisissent-ils simplement les aliments les plus abondants ?
“Notre prochaine étape serait d’examiner pourquoi les diables ont tendance à privilégier certains aliments, comme les pademelons et les opossums, et si les humains ont un rôle à jouer dans cette spécialisation”, déclare le professeur Rogers.
En attendant, cette étude ouvre la voie à de futures recherches mondiales sur la spécialisation dans le régime alimentaire des charognards.
“Il est difficile de croire qu’un charognard puisse être un spécialiste”, dit Mme Lewis.
“On se demande alors si d’autres charognards, comme les hyènes ou les carcajous, agiraient comme des diables s’ils n’avaient pas d’autres espèces à concurrencer.”
Référence : “Effets de la compétition intraspécifique et de la masse corporelle sur la spécialisation du régime alimentaire chez un charognard mammifère” par Anna C. Lewis, Channing Hughes et Tracey L. Rogers, 11 janvier 2022, Écologie et évolution.
DOI : 10.1002/ece3.8338
Financement : Fondation Winnifred Scott, The Carnivore Conservancy.
