Des scientifiques ont découvert un nouveau système planétaire composé de deux mondes éloignés – qui pourrait servir de foyer à une vie extraterrestre.
Les deux planètes sont en orbite autour d’une petite étoile froide nommée LP 890-9. Il s’agit de la deuxième étoile la plus froide à abriter des planètes, après TRAPPIST-1, une étoile tout aussi intrigante.
L’une des planètes du système, connue sous le nom de LP 890-9b, est à peine 30 % plus grosse que la Terre. Elle est si proche de cette étoile froide qu’une année ne dure que 2,7 jours.
Et le système a une autre planète, totalement inconnue, qui a été nommée LP 890-9c. Cette planète est de taille similaire à la première – elle est 40 % plus grosse que la Terre – mais son année est plus longue, puisqu’elle met 8,5 jours pour faire le tour de l’étoile.
La nouvelle recherche a été entreprise à l’aide de télescopes terrestres nommés Speculoos – Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars. Les étoiles très froides comme LP 890-9b nécessitent ce type d’observations de suivi car les télescopes spatiaux ont du mal à les repérer.
Les scientifiques avaient commencé ces nouvelles observations dans l’espoir de confirmer l’existence de la première planète, qui avait été repérée comme un monde potentiel par le satellite Transiting Exoplanet Survey de la Nasa, qui recherche des planètes en dehors de notre système solaire. Mais les observations ont également permis de trouver cette deuxième planète.
Cette dernière planète se trouve dans la “zone habitable” de l’étoile, ce qui signifie qu’elle n’est ni trop chaude ni trop froide pour la vie extraterrestre.
“La zone habitable est un concept selon lequel une planète présentant des conditions géologiques et atmosphériques similaires à celles de la Terre, aurait une température de surface permettant à l’eau de rester liquide pendant des milliards d’années” a déclaré Amaury Triaud, professeur d’exoplanétologie à l’Université de Birmingham et responsable du groupe de travail Speculoos qui a programmé les observations ayant conduit à la découverte de la deuxième planète.
“Cela nous donne une licence pour observer davantage et découvrir si la planète a une atmosphère, et si oui, pour étudier son contenu et évaluer son habitabilité.”
